Rừng khuya yên giấc, gió như tiếng thở đều. Sâu trong núi, dưới tán một gốc cổ thụ, tiếng tranh cãi của hai bóng người đối diện vẫn chưa dứt.
“Chuyện này là sao?” Giọng Hà Dương vang lên.
“Ngươi không cần quan tâm. Làm theo lệnh ta.” Người Áo Đen nói.
“Ngay đêm nay. Cho ngươi một canh giờ chuẩn bị.”
“E là không kịp. Đoàn của ta…”
Hà Dương chưa nói hết câu Người Áo Đen đã ngắt lời.
“Chủ thượng có lệnh bắt buộc phải thực hiện!”
Gã khoát tay.
“Gọi hết tất cả dậy. Nếu không xong đều phải chết!”
“Ngươi đang dọa ta sao?”
Hà Dương siết chặt nắm đấm, cánh tay hắn rung lên. Người Áo Đen hơi giật mình, nhưng rất nhanh lấy lại bình tĩnh. Gã cười.
“Đừng quên chuyện kia.”
Gã hất cằm, tiến lại đặt bàn tay khô quắt lên vai Hà Dương, từng chiếc móng tay nhọn găm vào áo.
“Ngươi không muốn nữa sao?”
Hà Dương khựng người lại. Móng tay Người Áo Đen từ từ cắm sâu hơn.
“Tiểu Hạnh đã chờ ngươi rất lâu. Nàng ở dưới đau khổ biết bao.”
Hà Dương lập tức hất tay gã ra, vai áo rách toạc.
“Câm mồm! Ngươi không có tư cách nhắc nàng.”
Người Áo Đen bật cười thành tiếng.
“Chẳng phải chính ngươi đã cầu xin chủ thượng sao.”
Hà Dương chỉ im lặng hồi lâu. Người Áo Đen tiếp tục nói, giọng vô cùng đắc ý:
“Ta đã nói với ngươi rồi. Chuyện vừa nãy, nhất định là do ngươi có lòng ngờ vực với chủ thượng, Tiểu Hạnh mới không thèm nhìn ngươi.”
Hà Dương cau mày, buông lỏng bàn tay, cố dằn lòng mình. Cuối cùng nói:
“Ta không phải thuộc hạ hắn. Chỉ là trao đổi.”
“Sao cũng được. Nhưng đêm nay lễ tế nhất định phải tiến hành. Một canh giờ.” Người Áo Đen nhắc lại.
“Được. Nhưng ta có một điều kiện.”
Người Áo Đen hơi bất ngờ. Gã chưa kịp phản ứng, Hà Dương đã quay lưng rời đi, chỉ để lại một câu.
“Nói với hắn, ngay khi hoàn thành nàng phải lập tức sống lại, đừng nuốt lời.”
Còn lại một mình dưới gốc cây. Người Áo Đen nhìn theo bóng Hà Dương đằng xa. Gã nghiến răng, sau đó nở một nụ cười lạnh lẽo.
“Nhất định cho các ngươi đoàn tụ.”
Gã vung năm móng tay nhọn hoắt về phía gốc cây, vỏ cây vỡ tan tành, thân cây run rẩy.
Người Áo Đen đảo mắt nhìn quanh. Khu rừng gã dày công tìm kiếm lựa chọn để thực hiện lễ tế.
Gã chỉ biết, nơi này, ngay trên đầu gã, mấy trăm năm trước từng xảy ra một trận chiến. Kẻ ngã xuống vô số. Có cả tồn tại kinh khủng cũng vẫn lạc. Âm khí sau vài trăm năm vẫn còn phảng phất, chính là nơi hoàn hảo nhất.
Mới đây thôi. Những thân cây vẫn còn đó, nhưng âm khí đã loãng đi quá nửa. Nguyên nhân là gì gã không rõ. Hai ngày nữa mới tới trăng rằm. Cứ đà này, đại sự sẽ hỏng.
Không thể hỏng. Bắt buộc phải trong đêm nay.
“Ra đi.”
Từ trong bóng tối, ba bóng người gầy guộc xuất hiện, quỳ rạp xuống.
“Đại nhân.”
Người Áo Đen quay đầu, bước thẳng về phía đỉnh núi.
……
Một canh giờ sau.
Mây xám cắn xé trăng tròn, từng mảnh sáng rơi xuống ngọn núi. Từ sườn núi lên đến đỉnh, cây cối đổ gãy, thú rừng chạy tán loạn.
Trên đỉnh, một khoảng sân tròn. Nền đá dưới chân vỡ thành từng mảng. Năm đứa trẻ bị bịt miệng, trói nghiến vào năm bệ đá dựng quanh vòng tròn. Chúng run lên từng chặp, mắt trừng mở vô hồn.
Hai người đứng đó, nhìn thẳng đối phương. Áo rách, máu nhỏ tong tong xuống nền đá lạnh. Vài làn khói vương trên thân cây lớn, tan dần vào không trung. Dưới gốc cành gãy nham nhở.
Một thi thể nằm gục giữa sân, dao vẫn còn cắm sâu trên ngực, cán dao nhẹ rung lên theo gió đêm.
……
Trước đó không lâu.
Đoàn người dừng chân tại lưng chừng núi, nơi con dốc sắp dựng đứng. Đá nhô ra lởm chởm như nanh sói.
Năm đứa trẻ bị trói tay, xếp thành hàng. Mắt chúng đỏ hoe, môi nhỏ run lên, khóc không thành tiếng. Vì điều gì đó, chúng không còn nói được.
Người Áo Đen đứng trên vách đá, quét mắt qua một lượt, ánh nhìn lạnh hơn sương đêm. Chỉ một mình Hà Dương dám nhìn thẳng.
“Đến đây thôi. Tất cả đứng yên, không ai được lên nữa.”
Hà Dương ra lệnh. Vài tiếng xì xào. Kẻ siết chặt tay, kẻ lùi nửa bước, mắt len lén trao đổi trong bóng tối.
“Đầu lĩnh… thật sự không cần ai đi cùng sao?” Tam Thúc khẽ hỏi.
Hà Dương quay lại, gật đầu, miệng cố nặn một nụ cười trấn an lão.
“Thúc yên tâm. Rất nhanh sẽ xuống.”
Một tiếng gió luồn qua khe núi. Không át đi tiếng thở dồn dập của đứa trẻ nhỏ nhất. Nó hiểu chuyện gì.
Hà Dương đưa mắt về phía cuối đoàn, nơi gương mặt Tần Yến. Tần Yến cũng nhìn hắn. Trong mắt Hà Dương thoáng lên một tia kỳ lạ, một điều chưa thể thốt thành lời.
Tần Yến bỗng giật mình, vội cúi mặt xuống, lùi ra sau lưng người khác.
Nụ cười gượng trên mặt Hà Dương tắt đi.
Hà Dương không quay đầu lại nữa.
Hắn hiểu, có những điều biết rõ sắp đến, muốn hay không vẫn phải bước tới. Là hắn tự lựa chọn từ đầu. Là vì một lời hứa.
Hắn sợ, nếu nhìn thêm một lần nữa, đôi chân sẽ đổi ý trước lòng mình.
Dù sao hắn cũng đã quyết định.
……
Đứa trẻ cuối cùng bị trói chặt lên bệ đá. Tiếng khóc tắt lịm sau lớp vải bịt chặt miệng.
Tiếng cười tà ác ngân dài. Người Áo Đen tiến lại gần gốc cây phía sau vòng tròn. Miệng lẩm bẩm niệm chú. Từng âm tiết cổ quái trầm đục phát ra từ cổ họng gã. Chim chóc bay loạn.
Gã đặt một quả cầu đen nhánh dưới gốc cây.
Dòng khói đen đặc thoát ra từ quả cầu, uốn lượn như rắn độc, rồi tách ra thành năm nhánh. Mỗi nhánh đâm thẳng vào đỉnh đầu những đứa trẻ.
Chúng điên cuồng giãy giụa, miệng ú ớ, da thịt non nớt dần đổi màu, có thứ gì đó đang bị rút ra khỏi cơ thể.
Từng đoạn ký ức, những ký tự cổ văn mơ hồ, dần thành hình giữa làn khói, cuộn xoáy lại, hút ngược trở lại quả cầu.
Người Áo Đen tiếp tục niệm chú không dừng.
Cả núi rừng như nghe được từng câu chú niệm ấy. Từ những gốc cây trong góc tối tăm đâu đó, có tiếng khóc than ai oán của quá khứ vọng về.
Hà Dương đứng phía còn lại. Môi cắn chặt đến bật máu. Mắt vẫn nhắm nghiền.
“Tha thứ cho ta.”
Hà Dương lặp đi lặp lại trong đầu, một câu duy nhất.
Đột nhiên, những dòng khói bỗng mỏng dần thành sợi, đứt đoạn. Năm đứa trẻ gục đầu xuống. Một đứa trẻ miệng vẫn rên rỉ.
“Không ổn.” Người Áo Đen dừng chú thuật giữa chừng. Miệng liên tục lảm nhảm.
“Không đủ. Khốn kiếp. Kẻ nào đã phá hoại.”
Người Áo Đen quay phắt sang Hà Dương.
“Ngươi đã làm gì! Là ngươi đúng không?”
Hà Dương mở mắt, hoàn toàn không hiểu lời Người Áo Đen nói.
“Rõ ràng âm khí nơi này rất nhiều, sao giờ lại thế này.” Người Áo Đen hoang mang.
Một tia máu vằn lên trong mắt gã.
Gió đêm thổi qua, cuốn theo mùi tanh nhạt từ dưới sườn núi, có vài tiếng động không rõ.
“Còn một nghi thức cuối cần ngươi làm.”
Câu nói khiến Hà Dương cảm giác có luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Cùng lúc Người Áo Đen rút ra một vật trong tay áo, Hà Dương đồng tử co rút.
“Cầm lấy, ngươi phải tự tay kết liễu chúng. Nghi lễ, mới trọn vẹn.”
Con dao bay vút qua phía Hà Dương, cắm phập xuống nền đá dưới chân.
Hà Dương nhìn lưỡi dao. Lưỡi dao ấy như xé toạc tâm trí hắn.
“Nhớ là không được để chúng chết ngay, mà phải từ từ cảm nhận nỗi đau đớn, uất hận. Có như vậy mới hiệu quả.”
“Ngươi…” Hà Dương không nói được nên lời.
Người Áo đen thúc giục:
“Mau làm đi. Xong việc ngươi sẽ có thứ mình muốn.”
Hà Dương nén một hơi dài, mắt liếc về phía dưới núi. Sau đó nhìn quanh năm đứa trẻ. Một suy nghĩ lướt qua trong đầu. Hắn lên tiếng:
“Hồi sinh Tiểu Hạnh trước. Rồi ta sẽ làm.”
“Xong việc, chủ thượng tự khắc ra tay.” Người Áo Đen đáp.
“Vậy ta muốn nói chuyện trực tiếp với hắn.” Hà Dương nói.
Người Áo Đen “hừ” mạnh một tiếng.
“Không được phép. Chủ thượng…” Gã cắt ngang.
“Làm nhanh lên, kẻo chủ thượng nổi giận, cả ngươi lẫn lũ người dưới kia đều không sống nổi.”
Hà Dương nhếch mép, trong mắt có rõ hoài nghi. Bất ngờ, Hà Dương đá văng con dao qua một bên, nói chậm từng chữ một.
“Hay là hắn không thể?”
“Ngươi dám nghi ngờ chủ thượng! Hỗn xược!”
“Được. Vậy hãy triệu hồn Tiểu Hạnh ra đây cho ta thấy.” Hà Dương nói, giọng rất chậm.
Gương mặt Người Áo Đen vặn vẹo. Gân xanh nổi lên trán.
Ngay lúc gã vừa định nói. Một giọng nói khác vang lên, nhưng không phải từ miệng gã. Một âm thanh trầm vang dội thẳng vào tận đáy óc.
“Xong chưa?”
Hai chữ lạnh lẽo. Cả dãy núi ngưng thở một nhịp. Da Đầu Hà Dương tê dại. Người Áo Đen quỳ sụp xuống.
Rồi gã quay ngoắt người, vung tay một đường. Từ sau gốc cây gãy cuốn ra một người đang bị trói chặt, lăn lộn trên nền đá. Miếng vải bịt miệng văng ra ngoài.
“Tiểu Hổ.”
Hà Dương kêu lên, sắc mặt sợ hãi.
“Ngươi còn chần chừ.” Người Áo Đen gằn giọng, tay đặt lên cổ Tiểu Hổ.
“Ta sẽ lấy mạng hắn trước.”
“Không!”
Hà Dương lao lên một bước.
“Lão Đại, đừng quan tâm tôi.”
Tiểu Hổ cố gào lên, Bàn tay Người Áo Đen siết chặt hơn nữa, từng móng tay nhọn hoắt chậm rãi cắm vào da thịt. Năm chấm đỏ hiện lên.
“Khoan đã. Ta làm!.”
Hà Dương phất mạnh tay áo, con dao nằm dưới nền đá bay ngược vào trong tay. Bàn tay Người Áo Đen cũng vừa buông lỏng cổ Tiểu Hổ ra.
Người Áo Đen bỗng kêu một tiếng. Tiểu Hổ cắn chặt vào bàn tay gã. Người Áo Đen rụt tay lại. Tiểu Hổ bị hất văng ra.
Hà Dương như chớp được cơ hội. Dao trong tay phi về phía Người Áo Đen. Lưỡi dao lóe lên một đường hàn quang.
“Phập.”
Máu tươi bắn lên. Một người ngã xuống.
Không phải Người Áo Đen.
“Không!”
Hà Dương kinh hãi. Tiểu Hổ nằm trên vũng máu, miệng ngáp thành từng chữ:
“Lão Đại. Đừng…”
Tiểu Hổ nấc lên một tiếng.
Người Áo Đen đứng bên cạnh, năm ngón tay vẫn còn lơ lửng trước mặt.
Hắn vừa hất lệch lưỡi dao.
Hà Dương lao tới đỡ lấy đầu Tiểu Hổ. Tay còn lại áp lên ngực, nơi lưỡi dao vừa cắm vào, ngăn máu tươi tuôn ra. Tiểu Hổ hé môi:
“Người trong đoàn…”
Một ngụm máu trào ra từ cổ họng.
Bàn tay Tiểu Hổ đưa lên, chưa chạm được vào Hà Dương đã rơi xuống, rồi buông thõng. Mắt vẫn mở trừng trừng.
“Ngươi phải chết!”
Hà Dương hét lên. Thân hình phóng tới Người Áo Đen.
Nắm đấm dừng lại tại không trung. Người Áo Đen đã nhanh hơn một nhịp. Thân pháp quỷ dị. Lùi thẳng về sau. Gã cười gằn:
“Thấy chưa. Ta đã nói với ngươi rồi.”
Nắm đấm Hà Dương vẫn chưa buông ra, từng ngón tay run lên bần bật, cơn run lan ra toàn cánh tay, rồi lan ra toàn thân. Đôi mắt Hà Dương lúc này tràn ngập sát ý. Hắn không còn nghe thấy gì nữa.
“Bình tĩnh lại đi.” Người Áo Đen nói.
“Ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Bằng không.” Gã ngừng lại.
Rặng cây đằng xa, phía bóng tối, ba bóng người lặng lẽ bước ra, quỳ xuống sau lưng gã.
Ba gương mặt ấy trắng bệch, không còn tròng mắt. Những đường gân đen nổi chằng chịt dưới lớp da. Trên cổ mỗi tên đều có một vết hõm sâu đã khô cứng.
Hà Dương bừng tỉnh. Miệng khẽ động. Hắn nhận ra ba người này. Không sai, là ba tên từng trốn khỏi đoàn cách đây mấy ngày. Chúng cũng chính là những kẻ đã giao bọn trẻ cho hắn.
Giờ, chúng đã chẳng còn là con người.
……