Chiều chiều, nắng nhạt buông xuống con đường làng hiểm trở, phủ một lớp màu vàng mật lên những mái rạ xám xịt
Huyền Ngọc bước đi trên con đường quen thuộc, nhưng bước chân hôm nay lại nhẹ nhõm một cách kì lạ.Trong túi áo gấm đã bạc màu và sứt chỉ, hai tay cô ôm chặt một bọc vải nhỏ.
Bên trong bọc vải ấy là những đồng tiền lẻ—thành quả của biết bao giọt mồ hôi, những đêm thức trắng còng lưng làm việc và cả những vết xước còn chưa lành trên ngón tay.
Đó là những đồng tiền đầu tiên mà bản thân Ngọc đã kiếm được bằng mồ hôi, công sức ngày dài. Số tiền ấy chưa hẳn là " khối tài sản kếch xù" , nhưng có thể bù đắp lại bằng việc tu sửa lại căn nhà xiêu vẹo, cũ kĩ của ba mẹ cô lúc này, nó chẳng khác nào ngọn lửa ấm áp thắp lên giữa mùa đông lạnh giá.
Ngồi nghỉ chân bên gốc đa đầu làng, Ngọc cẩn thận lấy xấp tiền ra, miết phẳng từng mép giấy gấp góc rồi đếm đi đếm lại. Mỗi tờ tiền ấy chứa đựng một phần sức lực và hy vọng của cô.
Trong đầu Ngọc đã tính từ trước, cô chia số tiền ít ỏi này thành ba phần rõ ràng, không dành riêng cho bản thân dù chỉ một đồng.
Cầm xấp tiền trên tay, Huyền Ngọc bật dậy chạy thẳng về phía tiệm thuốc ở trung tâm xã. Thấy cô gái trẻ bước vào với vẻ mặt mệt mỏi nhưng ánh mắt kiên định, ông thầy thuốc già ngẩng đầu hỏi:
— "Cháu mua thuốc cho mẹ à Ngọc?"
—"Dạ vâng ạ. Hôm nay cháu gửi thầy tiền ba thang thuốc sắc. Thầy cắt cho cháu loại tốt nhất để mẹ cháu bớt đau lưng và dễ ngủ hơn nhé ạ".
Ngọc cẩn thận trao số tiền đã đếm sẵn. Khi nhận lấy gói thuốc thảo mộc khô được buộc chặt bằng dây chuối, lòng Ngọc bỗng nhẹ nhõm đi một nửa.
Căn bệnh quái ác ấy đã hành hạ mẹ cô suốt bao năm qua, mỗi lần nghe tiếng thở dài xót xa hay tiếng hèm hèm nén đau của mẹ lúc nửa đêm, lòng cô lại như có dao cắt.
Giờ đây, ít nhất cô đã có thể mang lại cho mẹ chút cảm giác dễ chịu.
Rời tiệm thuốc, điểm dừng chân tiếp theo của Ngọc là quầy tạp hóa nhỏ ở góc chợ. Đi qua đống đồ chơi nhựa màu sắc và mấy món bánh kẹo hấp dẫn, đẹp mắt, Ngọc đã dừng lại ở góc bày sách vở.
Cô tỉ mỉ chọn từng xấp giấy trắng tinh có dòng kẻ rõ ràng, hai cây bút mực mới bóng và một chiếc cặp vải dù màu xanh đen đơn sơ nhưng vô cùng chắc chắn.
Ngọc nhớ như in hình ảnh em trai cô—Trần Bách mấy hôm trước cứ đứng ngơ ngác trước sân nhà, mắt đau đớn khi thấy các bạn cùng lứa ôm cặp sách tung tăng đến trường.
Bách là một đứa trẻ thông minh, ham học nhưng rất ngoan ngoãn. Biết gia cảnh khó khăn, em chưa bao giờ đòi hỏi một lời, chỉ âm thầm dùng lại những mẩu bút chì ngắn tẻn và viết vào mặt sau của những tờ giấy cũ. Sự hiểu chuyện của em lại càng làm lòng Ngọc đau nhói.
Mua xong sách vở và chút gạo mới cùng cân thịt lợn về kho tàu cho bữa tối, Ngọc ôm gói đồ vào lòng, rảo bước về nhà.
Cánh cửa gỗ mục xập xòe bật mở, tiếng Ngọc reo lên nho nhỏ:
— Mẹ ơi! Bách ơi! Chị về rồi đây!
Mẹ Ngọc đang nằm tựa lưng vào tường với cơ thể gầy gộc, xanh xao hiện lên sự ngạc nhiên khi thấy con gái xách theo bao nhiêu là đồ. Trần Bách từ dưới bếp chạy lên, đôi mắt tròn xoe nhìn bọc đồ trên tay chị.
Ngọc không giấu nổi nụ cười, cô nhanh nhẹn nhóm bếp đặt ấm nước sắc thuốc cho mẹ, rồi bày mâm cơm tối ra.
Bữa cơm hôm nay tuy đơn sơ, nhưng có thêm mùi cơm gạo mới thơm dẻo và đĩa thịt kho đậm đà—hương vị mà đã lâu lắm rồi căn bếp nhỏ này mới lại có được.
— Ở đâu mà con có nhiều tiền thế vậy, Ngọc? — Mẹ cô lo lắng hỏi, giọng run run.
Ngọc ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy bàn tay gầy gộc với gân tay xanh của mẹ:
— "Tiền công người ta trả cho con đấy mẹ ạ. Mẹ yên tâm nhé, vì đây là những đồng tiền sạch sẽ do con làm ra. Từ giờ mẹ cứ yên tâm uống thuốc, con sẽ lo được cho gia đình mình".
Nước mắt người mẹ rơm rớm chảy qua những nếp nhăn xô lệch trên gò má. Bà không nói được lời nào, chỉ biết nắm chặt lấy tay con gái, vừa tự hào vừa xót xa.
Lúc này, Ngọc mới quay sang Trần Bách đang đứng e ấp bên cạnh. Cô mở chiếc túi vải, lấy ra xấp vở mới thơm mùi mực, mấy cây bút và chiếc cặp sách:
— Của em này. Từ mai không phải dùng lại giấy cũ nữa nhé. Sang tuần, chị sẽ đưa em đến trường đăng ký đi học lại nhé !
Trần Bách đứng khựng lại, đôi mắt mở to ngỡ ngàng. Cậu bé run run nhận lấy xấp vở mới, vuốt ve từng trang giấy trắng muốt rồi ngước nhìn chị.
— "Chị hai... Thật ạ? Em...em có đang nằm mơ không vậy!"
— "Thật chứ! Em sẽ cố gắng học thật giỏi, để không phụ lòng mẹ với chị đâu"
Cậu bé Bách ôm chặt xấp vở vào ngực như sợ ai đó sẽ lấy mất, nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt ngây thơ, nước mắt lăn dài trên má nhưng là những giọt nước mắt vỡ òa vì hạnh phúc.
Đêm đó, căn nhà nhỏ lung linh dưới ánh đèn dầu mờ tỏ. Tiếng thuốc sôi ục ịch trên bếp lửa ấm áp, mùi thơm của thảo mộc lan tỏa khắp không gian. Ở góc bàn, Bách cẩn thận nắn nót viết những chữ cái đầu tiên vào quyển vở mới.
Ngọc ngồi bên mẹ, ngắm nhìn khung cảnh bình yên ấy mà thấy mọi mệt mỏi trong người như tan biến sạch sẽ.
Những đồng tiền đầu tiên này tuy nhỏ bé, nhưng nó đã nhen nhóm lại ngọn lửa hy vọng, giúp gia đình cô đứng vững trước những sóng gió phía trước.