Nắng chiều chói rọi xuống bụi cỏ úa rậm rạp của dải đất hoang phía đông của thôn. Rộng hàng chục tấc, nơi này từ lâu đã bị dân trong vùng ví như "đất ma ám" — cằn cỗi, sỏi đá nứt nẻ, quanh năm chỉ có gió thổi vun vút qua những vòm cây gại. Thế nhưng, trong mắt Huyền Ngọc, đây lại là mảnh long mạch ngủ yên đang chờ ngày thức giấc.
Để gom đủ năm ngàn lượng bạc cho mảnh đất này, suốt ba năm qua nàng đã rút cạn tâm trí. Từ việc thức trắng đêm bên những kế hoạch được ghi chú kĩ càng cho các vụ thu hoạch rau, thảo dược, đến việc gạt phăng những lời dè bỉu của họ hàng rằng một nữ nhân thì chẳng bao giờ làm nên trò trống gì.
Hôm nay, chiếc rương gỗ gụ nặng trịch chứa đầy những thỏi bạc nén trơn nhẵn đã được đặt ngay ngắn trên bàn làm việc của quan Huyện sở tại.
Quan Huyện đập tay lên mặt rương, ánh mắt hoài nghi nhìn thiếu nữ vóc dáng mảnh mai nhưng ánh mắt kiên định đứng trước mặt:
"Huyền Ngọc, ngươi có chắc chắn không? Số tiền này đủ để ngươi mua hàng trăm mẫu ruộng tốt ở phía nam, cớ sao lại đâm đầu vào cái chốn 'mất mùa nhiều hơn được' này? Báo trước, văn tự khế đất một khi đã hạ dấu ấn của Huyện nha thì bạc nộp ngân khố, không có chuyện đòi lại đâu!"
Huyền Ngọc khẽ mỉm cười, vái nhẹ một lễ rồi từ tốn đáp, giọng nói trong trẻo mà đanh thép:
"Đại nhân bớt lo. Dân nữ đã suy tính kỹ càng suốt ba năm qua mới gom đủ số bạc này. Đất tốt phía nam quả thực dễ sống, nhưng đất hoang phía đông mới là nơi dân nữ có thể vẽ nên cơ nghiệp của riêng mình."
"Hừ, tuổi trẻ ngông cuồng!" — Quan Huyện lắc đầu, dẫu miệng mắng nhưng tay vẫn phẩy cọ, dập con dấu triện màu đỏ thắm lên bản văn tự bán đất rồi đẩy về phía nàng.Đây, từ giờ dải đất hoang đó thuộc về ngươi. Tự lo lấy!"
Cầm tờ giấy viết còn thơm mùi mực mới và vết son đỏ chưa khô hẳn, tay Huyền Ngọc khẽ run lên. Nàng hít một hơi thật sâu, gật đầu cảm tạ rồi rảo bước ra khỏi nha môn.
Nơi cổng phủ, A Phúc — người gia nhân trung thành đã đi theo nàng từ ngày trắng tay, đang sốt sột đứng chờ cùng chiếc xe ngựa cũ.
Thấy nàng bước ra với mảnh giấy trên tay, A Phúc cuống quýt chạy lại:
— "Tỉ tỉ! Thành... thành công rồi sao tỉ tỉ? Quan phủ đã chịu gạch tên dải đất đó khỏi danh sách đất công chưa?"
Huyền Ngọc đưa tờ giấy ra trước mặt A Phúc, ánh mắt lấp lánh như chứa cả vì sao:
— "Thành công rồi, A Phúc ơi! Từ giây phút này, toàn bộ dải đất hoang phía đông đã chính thức mang họ của chúng ta."
A Phúc nhìn tờ văn tự, rồi lại nhìn số tiền tích góp bao năm qua đã biến mất, khuôn mặt vừa mừng vừa xót xa:
"Nhưng tỉ tỉ ơi... Toàn bộ vốn liếng tích góp bấy lâu, thêm cả tiền bán căn hiệu buôn ở thị trấn, chúng ta đều dốc sạch vào đây rồi. Bây giờ trong rương chỉ còn chưa đầy chục lượng bạc lẻ, nếu mùa đông này dải đất đó không sinh lời, chúng ta lấy gì mà sống?"
Huyền Ngọc xoay người, hướng ánh mắt về phía dải đất bao la trải dài tận chân núi phía xa. Gió đông bắc thổi qua làm tà áo xanh thẫm của nàng lay động.
Nàng không nhìn vào sự xơ xác hiện tại, mà nhìn thấy tương lai của những dãy nhà kho, những cánh đồng dược liệu quý gieo xuống nền đất feralit màu mỡ ẩn sau lớp sỏi đá kia.
"Ai cũng nghĩ đó là đất chết vì họ chỉ nhìn bằng mắt thường" — Huyền Ngọc cất giọng, tự tin và trầm ổn.
"Họ không biết bên dưới lớp đá sỏi kia là nguồn nước ngầm dồi dào chảy từ dãy Ngũ Lôi xuống, càng không biết thổ dưỡng ở đó hợp nhất để trồng Tuyết Sâm. A Phúc, chúng ta mất ba năm để mua đất, nhưng sẽ chỉ mất một năm để chứng minh cho cả cái trấn này thấy: nơi từng bị gọi là 'đất ma' sẽ trở thành mỏ vàng đắt giá nhất vùng!"
A Phúc nhìn đôi mắt rực cháy quyết tâm của chủ nhân, sự lo âu trong lòng bỗng chốc tan biến, thay vào đó là sự thán phục tuyệt đối. Cậu nắm chặt tay, gật đầu mạnh mẽ:
"Tỉ nói sao, A Phúc nghe vậy! Sáng mai con sẽ gọi thêm thợ trong làng bắt đầu dọn cỏ, san đá!"
"Tốt lắm. Mua đất mới chỉ là bước khởi đầu. Cuộc chiến thực sự bây giờ mới chính thức bắt đầu."
Huyền Ngọc gấp cẩn thận tờ giấy nhét vào trong ngực áo, nơi nhịp đập tim nàng đang rộn rã. Mặt trời lặn hẳn xuống sau đồi, hắt lên vai nàng những vệt sáng vàng cam rực rỡ, đánh dấu chương mới trong hành trình gầy dựng đế chế của riêng mình.