Trời bắt đầu chập tối, sương mù sau làng tràn xuống, bao phủ lấy những con đường đất ngoằn ngoèo.
Trong căn nhà nhỏ ở đầu thôn, Huyền Ngọc vừa hoàn thành xong mớ công việc thường nhật. Nàng cẩn thận thu dọn lại vài cuộn dây thừng, xếp gọn mấy chiếc cuốc nhỏ rồi bước ra hiên.
Ánh mắt nàng dừng lại nơi cây ăn trái và thảo dược nằm nép mình bên sườn đồi — thành quả của biết bao tháng ngày đổ mồ hôi, nước mắt.
Những gốc cây do chính tay nàng chăm sóc đang mùa trổ hoa, tỏa hương thơm dịu nhẹ trong gió đêm. Sự tươi tốt bất thường của khu vườn rau và cây ăn quả nhà Huyền Ngọc không chỉ mang lại nguồn thu nhập ổn định cho gia đình nàng, mà vô tình trở thành cái gai trong mắt một số kẻ trong làng.
Đặc biệt là Trần Tâm — kẻ vốn nổi tiếng tham lam, hẹp hòi, sở hữu vườn rau rộng lớn,nằm đối diện nhà Ngọc nhưng quanh năm lại thu hoạch không được mong muốn vì tính lười nhác.
Khi tiếng trống chầu điểm canh hai vang lên từ phía nhà đình, cả ngôi làng chìm vào giấc ngủ đen đặc. Một cái bóng đen từ gờ đất thấp khẽ trườn ra, di chuyển lén lút hướng về phía ruộng cây của Huyền Ngọc.
Đó chính là Trần Tâm.Tay hắn lăm lăm chiếc liềm sắc và một bình nước vôi đặc pha muối đậm — thứ dung dịch có thể làm cháy rễ và chết khô bất kỳ cây trồng nào chỉ sau một đêm.
Trần Tâm nhìn những chồi non xanh mướt đang vươn lên dưới ánh trăng mờ, gương mặt hắn méo xệch đi vì ganh tị.
Hắn lẩm nhẩm trong kẽ răng:
"Hừ, cái con ranh này! Dựa vào đâu mà ruộng nhà mày lúc nào cũng xanh tốt, bán được giá cao, còn đất nhà tao thì cằn cỗi, khô khốc? Để xem sáng mai tao cho mày khóc tiếng ai!"
Hắn siết chặt cán liềm, bước tới gốc cây bưởi diễn đang ra hoa rộ nhất. Không chút ngần ngừ, Trần Tâm vung liềm chặt mạnh vào phần vỏ quanh gốc cây, rồi vội vã đổ thứ dung dịch độc hại trong bình xuống lớp đất mềm xung quanh.
Tiếng xạc xạc của kim loại cắt vào thịt gỗ rạch sương đêm nghe ứa gan. Hắn di chuyển nhanh sang những gốc thảo dược quý bên cạnh, ra tay không chút thương tiếc.
Nào ngờ, Huyền Ngọc vốn là người thính ngủ.
Mấy ngày nay, nhận thấy dấu hiệu có kẻ rình rập quanh khu đất, nàng đã âm thầm đề phòng. Nghe thấy tiếng động lạ cùng mùi vôi nồng nặc xộc vào qua cửa sổ, nàng lập tức khoác vội chiếc áo nhem nhem, tay cầm chắc chiếc đèn măng-xông đã hạ nhỏ bấc, nhẹ nhàng bước ra ngoài cửa sau.
Khi tiến lại gần ranh giới khu ruộng, ánh mắt Huyền Ngọc đanh lại khi thấy một bóng người đang lom khom hủy hoại từng gốc cây của mình. Nàng không hô to ngay để tránh kẻ gian bỏ chạy, mà im lặng áp sát.
Đến khi khoảng cách chỉ còn vài bước chân, nàng vặn to bấc đèn, ánh sáng vàng rực lập tức xé tan màn đêm, rọi thẳng vào gương mặt đang tái dại vì giật mình của Trần Tâm.
"Trần Tâm, sao anh lại ở đây! Đêm hôm khuya khoắt thế này, anh cầm liềm sang đất nhà em làm gì vậy?"
Huyền Ngọc cất tiếng, giọng nói lạnh băng như sương đêm, nhưng ánh mắt hừng hực lửa giận.
Trần Tâm hoảng hốt giật nảy người, chiếc bình trên tay rơi xuống đất, thứ nước vôi đặc sóng sánh chảy tràn ra nền cỏ.
Hắn luống cuống giấu chiếc liềm ra sau lưng, gương mặt xám xịt cố xua tay giải thích bằng giọng run rẩy:
"Ơ... Ngọc đấy à? Đêm... đêm tối trời, anh... anh đi soi bắt con ếch thôi mà! Vô tình đi ngang qua đây thôi..."
Huyền Ngọc bước tới một bước, soi đèn xuống gốc cây bưởi vừa bị vạt mất một mảng vỏ lớn, rồi nhìn xuống bình vôi đang chảy. Nàng nhếch môi cười cay đắng:
"Soi ếch mà dùng liềm chặt gốc cây nhà tôi? Soi cua mà mang theo nước vôi trộn muối đổ vào rễ thảo dược sao? Anh xem tôi là con nít lên ba dễ bị gạt lắm à?"
Bị bắt quả tang tại trận, không thể chối cãi, sự sợ hãi trong lòng Trần Tâm nhanh chóng chuyển thành sự tức giận hèn hạ của một kẻ bị dồn vào đường cùng.
Hắn chỉ thẳng mặt Huyền Ngọc, giọng hằn học:
"Thì sao nào? Tao phá đấy! Mày tưởng mày giỏi giang lắm sao? Cả cái làng này bao đời nay nghèo khó, tự nhiên mày ở đâu ra trồng được thứ cây gì cũng tươi tốt, kiếm lắm tiền nhiều bạc. Mày làm thế là che mắt thiên hạ, cướp hết lộc của làng này! Tao làm thế là thay trời đòi lại công bằng!"
Huyền Ngọc nhìn kẻ trước mặt, lòng đầy xót xa cho những gốc cây bị tổn thương, nhưng sự cứng cỏi của nàng không giảm đi chút nào:
"Công bằng? Anh dám nói đến hai chữ công bằng mà không biết xấu hổ sao? Khi tôi dậy từ năm canh sáng bón phân, tưới nước, thức trắng đêm khói đuổi sâu bệnh, thì anh đang nằm uống rượu khà khà, chơi cờ tướng ngoài hiên suốt ngày! Cây nhà tôi xanh tốt là nhờ mồ hôi và trí óc, còn cây nhà anh héo hắt là vì sự lười nhác và lòng đố kỵ của anh thôi!"
Nàng tiến thêm một bước, ánh mắt kiên định khiến Trần Tâm phải vô thức lùi lại:
"Anh nghĩ phá hỏng ruộng cây này thì ruộng nhà anh sẽ tốt lên sao? Không đâu! Sự hẹp hòi của anh chỉ làm rễ cây nhà anh bị đau một lúc, nhưng nó sẽ làm tâm của anh mục thối cả đời. Sáng mai, tôi sẽ mời lý trưởng và các lão nông trong làng ra đây chứng kiến vết chặt này cùng bình vôi này. Để xem cớ 'thay trời đòi công bằng' của anh có giúp anh tránh được luật làng không!"
Trần Tâm nghe đến hai chữ "lý trưởng" thì mặt cắt không còn một giọt máu. Hắn biết rõ luật làng xử phạt rất nặng kẻ phá hoại công sức lao động của người khác.
Hắn nhìn chiếc đèn măng-xông trong tay Huyền Ngọc, rồi nhìn ánh mắt không chút sợ hãi của nàng, biết mình đã hoàn toàn thất bại. Hắn hậm hực ném mạnh chiếc liềm xuống đất, hèn nhát quay lưng chạy thục mạng vào bóng đêm dày đặc.
Huyền Ngọc đứng lại giữa khu đất. Nàng quỳ xuống, nhẹ nhàng dùng tay vun lại lớp đất quanh gốc cây bị tổn thương, lòng thầm nhủ nhất định sẽ tìm cách cứu chữa cho bằng được.
Trăng đêm nay vẫn mờ, nhưng trong lòng nàng, mọi thứ đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.