Hàng ghế số 6 của chuyến bay XX1073 hôm đó có một bầu không khí có thể đóng băng cả khoang hành khách.
Vanya, gã cơ trưởng người Nga với bờ vai rộng lớn và gương mặt góc cạnh như tạc tượng, đang khoanh tay, nhắm mắt hờ hững. Ngay bên cạnh anh, cách một lối đi nhỏ, là Yaroslav, chàng phi công trẻ người Ukraine với mái tóc hơi xoăn nhẹ và đôi mắt xanh sắc sảo. Họ là phi công "bay nhờ" để sang Tel Aviv nhận nhiệm vụ tiếp theo.
Suốt ba tiếng đồng hồ từ lúc cất cánh ở Dubai, hai người không thèm nhìn nhau lấy một lần. Nếu có trao đổi, cũng chỉ là vài cái liếc mắt sắc như dao cạo khi vô tình chạm phải ánh nhìn của đối phương.
“Đúng là oan gia ngõ hẹp, gặp ngay thằng bồ cũ.” Yaroslav nghĩ thầm, tay lật giở tờ tạp chí một cách bực dọc.
Nhưng ông trời dường như rất thích đùa giỡn đầy ngang trái.
“BÍP... BÍP... BÍP... WARNING!”
Tiếng còi báo động xé tan không khí ngột ngạt. Chiếc máy bay 737 hẫng một nhịp cực mạnh, toàn bộ cabin lao dốc không phanh. Trọng lực biến mất trong chớp mắt khiến khay thức ăn, túi xách bắn tung tóe lên trần nhà, và tiếng la hét thảm thiết của một trăm bảy mươi tư hành khách.
Trong khoang hành khách hoảng loạn tột độ, chỉ có hai người lập tức phản ứng. Vanya cùng Yaroslav lao vội tới buồng lái được cơ trưởng mở ra, bên trong cơ trưởng bị trọng thương, đang được bác sĩ cầm máu, tên cơ phó được một gã đàn ông khống chế.
Bảng điều khiển liên tục chớp tắt đèn đỏ cảnh báo. Giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc, mọi hận thù cá nhân lập tức bị dẹp sang một bên. Vanya lao thẳng vào ghế lái chính bên trái, nhanh nhạy nắm lấy cần điều khiển, trong khi Yaroslav không chút chậm trễ ngồi vào ghế lái phụ bên phải, các ngón tay lướt nhanh trên bảng công tắc radio và hệ thống cân bằng.
Ánh mắt họ vô tình chạm nhau trong giây lát, đầy căng thẳng, nhưng cũng đầy sự tin tưởng kỳ lạ của những người từng thấu hiểu nhau đến từng hơi thở.
Tiếng còi cảnh báo độ cao vẫn hú lên từng hồi chói óc trong không gian hẹp của buồng lái.
"Mất độ cao đột ngột! Góc nghiêng 25 độ!" Yaroslav hét lên qua tiếng động cơ đang gầm thét ngoài cửa sổ. Đôi tay mảnh khảnh nhưng rắn rỏi của cậu lướt nhanh như múa trên bảng điều khiển, bật toàn bộ hệ thống bơm nhiên liệu dự phòng và chỉnh lại cánh tà.
"Giữ chặt cần điều khiển! Tôi lấy lại độ cao, em liên lạc với Trạm Kiểm Soát Không Lưu ngay!" Vanya gầm lên, chất giọng trầm đục đầy uy lực vang lên giữa sự hỗn loạn. Thói quen gọi "em" vô thức bật ra như lúc từ thời hai người còn quen nhau khiến Yaroslav khựng lại nửa giây, nhưng tình thế ngàn cân treo sợi tóc không cho phép cậu bận tâm.
Yaroslav nhanh chóng đeo tai nghe, ấn nút đàm thoại khẩn cấp: "Chuyến bay XX1073 báo tình trạng khẩn cấp. Cơ trưởng bị thương, không tặc đã bị khống chế. Chúng tôi đang mất độ cao ở tọa độ... Vanya, bao nhiêu?!"
"Bốn độ! Đang lấy lại áp suất cabin!" Vanya gồng cứng cơ tay, từng mảng cơ bắp gân guốc dưới lớp áo sơ mi trắng cuộn lên khi anh dùng lực kéo cần điều khiển. Gương mặt góc cạnh của anh đầm đìa mồ hôi, ánh mắt xám tro lạnh lẽo xoáy thẳng vào màn hình hiển thị đa chức năng.
Hai người họ từng dành hàng trăm giờ đồng hồ cùng nhau trong phòng huấn luyện, nên họ hiểu rõ từng thói quen nhỏ nhất của đối phương khi thao tác máy bay. Dù có cãi nhau chí mạng đến mức chia tay, nhưng khi ngồi vào ghế lái, họ là một cặp bài trùng hoàn hảo đến đáng sợ.
"Trạm Kiểm Soát Không Lưu nghe rõ XX1073. Vùng trời Tel Aviv đang có bão lớn, độ tầm nhìn dưới 500 mét. Hãy chuyển hướng sang sân bay dự bị Ben Gurion đường băng 26L!" Tiếng nhân viên không lưu vang qua tai nghe.
"Rõ, 26L!" Yaroslav đáp trả sắc lẹm, sau đó quay sang nhìn Vanya: "Làm được không?"
Vanya nhếch môi, nở một nụ cười ngạo nghễ kiêu hùng đặc trưng khiến Yaroslav chỉ muốn đấm cho một phát: "Em đang nghi ngờ kỹ năng của tôi đấy à, Yaroslav? Xem lại ai là người đạt điểm tuyệt đối bài thi hạ cánh năm ngoái đi."
"Có chút ít đó mà cũng khoe! Lo mà giữ vững tay lái đi, gã điên này!" Yaroslav tuy đang mắng chửi, nhưng tay vẫn nhanh nhạy điều chỉnh tần số đài dẫn đường.
Máy bay bắt đầu đi vào vùng mây bão. Chiếc Boeing 737 rung lắc dữ dội. Bầu trời bên ngoài tối sầm, những vệt sét rạch ngang không trung chiếu sáng gương mặt của Vanya. Yaroslav liếc nhìn bàn tay to lớn của gã đang nắm chặt cần lái, gân xanh nổi rõ. Trong một khoảnh khắc chao đảo mạnh, bàn tay còn lại của Vanya đột ngột chộp lấy cổ tay Yaroslav, giữ chặt cậu lại ghế.
"Cẩn thận." Giọng Vanya thấp xuống, át đi tiếng mưa đập bôm bốp vào kính chắn gió.
Yaroslav giật tay ra, mặt hơi nóng lên vì cái đụng chạm bất ngờ, nhưng ánh mắt vẫn cố giữ vẻ lạnh lùng khó chịu: "Tập trung lái đi! Tôi tự lo được!"
"Đường băng xuất hiện rồi! 1000 feet!" Yaroslav hô to khi qua màn mây mù, dải đèn tín hiệu đường băng Ben Gurion mờ ảo hiện ra giữa cơn mưa tầm tã.
"Chuẩn bị chạm bánh. Giữ chặt!" Vanya hạ tay ga, giữ cho mũi máy bay tiếp đất đúng góc độ.
KÉT!
Tiếng lốp xe ma sát cực mạnh với mặt đường băng ướt sũng vang lên, kèm theo lực giật nẩy người. Vanya lập tức bật hệ thống phanh đảo chiều động cơ. Chiếc máy bay khổng lồ lao đi với tốc độ cao rồi chậm dần, chậm dần, cho đến khi dừng lại hẳn ở cuối đường băng.
Tiếng vỗ tay và những tiếng khóc òa vì thoát chết từ khoang hành khách phía sau vọng lên tận buồng lái.
Hệ thống báo động tắt hẳn. Buồng lái rơi vào khoảng không tĩnh lặng kỳ lạ, chỉ còn tiếng thở dốc của hai người.
Vanya thả tay khỏi cần điều khiển, dựa lưng vào ghế, thở ra một hơi dài. Anh quay sang nhìn chàng phi công trẻ bên cạnh. Yaroslav đang tháo tai nghe, vài sợi tóc xoăn nhẹ dính vào vầng trán rịn mồ hôi, đôi môi mỏng hơi mở ra mấp máy nhẹ.
"Này." Vanya cất tiếng, giọng trầm thấp có chút khàn khàn.
"Cái gì?" Yaroslav quay lại, lấy lại vẻ kiêu ngạo thường ngày.
Vanya ghé sát lại gần, khoảng cách giữa hai gương mặt thu hẹp lại. Hơi thở ấm áp của anh phả nhẹ lên chóp mũi Yaroslav, ánh mắt đầy áp lực nhìn xoáy vào đôi mắt xanh.
"Phối hợp tốt đấy, người yêu cũ."