Đế Tiêu Dao chậm rãi bước xuống khỏi bậc thềm gỗ tử đàn, hai tay khẽ phất một cái. Động tác mang theo phong thái đã quen được người khác cung phụng hầu hạ. Hai vị hoa khôi đang tựa vào cánh tay hắn khẽ khàng lui xuống, cúi người hành lễ rồi lặng lẽ rút lui về phía sau bình phong, không dám phát ra một tiếng động nào lớn hơn tiếng thở. Hắn một thân bạch kim bào thêu chỉ vàng, bước từng bước ung dung tiến về phía chiếc bàn trà kê giữa nhã gian, nơi Đế Vô Cực và Cố Thanh Phong đang ngồi đối ẩm. Mỗi bước chân hắn đi qua, khí vận hoàng gia bị áp chế lại một phần nhỏ, tựa như con mãnh hổ cố tình thu vuốt để ra vẻ ôn hòa, nhưng cái uy nghiêm khắc sâu vào xương cốt ấy vẫn khiến không khí trong phòng trở nên ngột ngạt hơn hẳn.
Xuân Hoa Lâu vốn là chốn phồn hoa bậc nhất của nội thành Vân Hành, khách khứa ra vào phần lớn đều là tu sĩ có máu mặt, thương nhân giàu có, hoặc con cháu các thế gia nhỏ lẻ đến tìm vui sau những ngày tu luyện khổ ải. Nhưng nơi này dẫu sao cũng không phải hoàng thành, đột nhiên có một vị hoàng thái tử xuất hiện khiến toàn bộ bầu không khí tầng ba của Xuân Hoa Lâu như bị ai đó bóp nghẹt. Trên nóc nhã gian, bốn góc đều có trận pháp cách âm bằng ngọc giản ẩn hiện linh quang mờ nhạt, tiếng nói bên trong không thể lọt ra ngoài nửa chữ. Nhưng luồng áp lực vô hình kia lại không phải thứ trận pháp có thể ngăn cản được. Nó len lỏi qua từng khe cửa, tràn ra cả hành lang bên ngoài, đè nặng lên vai những vị khách đang ngồi uống rượu nghe khúc tại các nhã gian lân cận.
Có người sắc mặt tái mét, vội vàng để lại một túi linh thạch trên bàn rồi cáo lui, chân bước còn chưa vững đã lật đật xuống lầu, chỉ sợ chậm một khắc lại vô tình dính líu vào chuyện thị phi của bậc quyền quý. Nhưng cũng có kẻ tính tình ưa xem náo nhiệt, giả vờ nhấm nháp chung trà nhưng tai lại vểnh hết cỡ về phía nhã gian kia, trong lòng thầm đoán già đoán non xem chuyện vui. Đám nhạc công và ca kỹ vốn đang biểu diễn tại đại sảnh tầng hai cũng cảm nhận được thứ khí tức bất thường tỏa xuống từ tầng ba, tiếng đàn tỳ bà đang du dương bỗng lạc đi vài nhịp, ánh mắt nhìn nhau đầy hoảng hốt nhưng không ai dám ngừng tay, chỉ đành gắng gượng chơi tiếp, mồ hôi lấm tấm trên trán dưới ánh nến lung linh. Lão bản Xuân Hoa Lâu đứng nép mình sau quầy gỗ tử đàn, tay siết chặt vạt áo, trong lòng thầm than khổ không thôi buôn bán ở chốn phồn hoa này bao năm, ông ta chưa từng thấy có vị khách nào vừa bước chân vào cửa đã khiến cả tòa lầu các nghẹt thở đến vậy.
Trong nhã gian, Đế Tiêu Dao ngồi xuống, dáng vẻ cố tỏ ra tự nhiên. Hắn tự tay nhấc bình trà bằng sứ thanh hoa, chậm rãi rót cho mình một chén, động tác thong dong nhưng bàn tay cầm bình trà của hắn, nếu nhìn kỹ, vẫn có một tia run rẩy khó nhận ra đang lướt qua đầu ngón tay.
"Hoàng đệ lâu rồi không gặp." Đế Tiêu Dao cất giọng, cố ý kéo dài âm điệu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười vừa thân thiết vừa mang chút giễu cợt. "Ngươi bày ra vẻ mặt này, chẳng lẽ là không hoan nghênh vị hoàng huynh này sao?"
Đế Vô Cực ngồi đối diện, tay vẫn khẽ xoay chén trà trên bàn, ánh mắt lười biếng lướt qua Đế Tiêu Dao ánh mắt mang theo sự khinh thường trần trụi. Hắn không vội đáp, chỉ đưa chén trà lên môi nhấp một ngụm nhỏ, để hương trà lượn lờ trong khoang miệng một lúc rồi mới từ tốn đặt xuống. "Ồ." Hắn khẽ nhướng mày, giọng điệu qua loa như đang nói chuyện phiếm cùng người dưng. "Ta không thích chó."
Bốn chữ ấy vừa buông ra, cả nhã gian như đông cứng lại trong khoảnh khắc. Cố Thanh Phong ngồi bên cạnh, tay vẫn cầm chiếc quạt ngọc phe phẩy chậm rãi, khóe môi thoáng cong lên một chút nhưng nhanh chóng thu lại, cúi đầu giả vờ chăm chú ngắm nghía hoa văn trên chén trà, trong bụng thầm cười trộm, ánh mắt lười biếng.
Đế Tiêu Dao bị khinh thường như vậy con giận đã lên tới đỉnh điểm, nhưng cơn giận dữ ấy chỉ bùng lên trong khoảnh khắc rồi lập tức bị một nỗi sợ hãi vô hình dập tắt. Đế Vô Cực giờ đây đã là Thánh Tử của Thiên Đạo Tông, đệ nhất hộ quốc tông môn của Thanh Điểu Quốc, thế lực mà ngay cả hoàng thất cũng phải nể vì ba phần. Càng đáng sợ hơn, suốt từ lúc gặp mặt đến giờ, hắn không cách nào nhìn thấu được tu vi của gã tam đệ này rốt cuộc đã đạt đến cảnh giới nào. Một người tu sĩ mà đối phương không thể nhìn thấu tu vi, tự nó đã là một loại uy hiếp khủng khiếp nhất.
Đế Tiêu Dao nuốt xuống cục nghẹn nơi cổ họng, cưỡng ép bản thân dập tắt cơn thịnh nộ, không dám vọng động. Chỉ mới bảy năm, bảy năm trước, gã tam đệ ngồi trước mặt hắn đây vẫn còn là một thiếu niên câm lặng, sống thu mình trong góc tối nhất của hậu cung, tính tình âm trầm đến đáng sợ, cả ngày không nói quá mười câu, ánh mắt lúc nào cũng cúi thấp tránh né mọi ánh nhìn dò xét. Kẻ đó, ai ai trong hoàng cung cũng có thể tùy tiện chèn ép, khinh miệt, coi như cỏ rác ven đường. Vậy mà chỉ qua bảy năm, đứa trẻ câm lặng ấy đã hóa thành một người hoàn toàn khác. Tính cách kiêu ngạo ngút trời, khi không cố ý thu liễm, từ trong xương cốt toát ra một luồng sát khí đậm đặc tựa như từ vạn dặm chiến trường bước ra, khiến người đối diện chỉ cần hít thở cũng cảm thấy rợn cả gáy.
Đế Tiêu Dao tu vi đã đạt tới cảnh giới Linh Đan, trong hoàng thất vốn được xem là hàng xuất chúng, ấy vậy mà đứng trước Đế Vô Cực, hắn lại cảm giác bản thân chẳng khác nào con đom đóm lạc lối giữa cơn mưa tầm tã, ánh sáng yếu ớt bị nhấn chìm không còn dấu vết. Chưa bàn đến việc Đế Vô Cực có thật sự muốn báo thù những năm tháng bị khinh rẻ thuở nhỏ hay không, chỉ riêng một việc vết sẹo dài nơi eo mà chính năm xưa Đế Tiêu Dao tự biết, nếu đối phương thật sự để tâm, e rằng hắn muốn báo thù cũng không có cơ hội.
Trong đầu Đế Tiêu Dao thoáng lướt qua ký ức cũ, năm đó Đế Vô Cực mới lên chín, vì tranh một quyển kinh sách luyện khí phẩm cấp thấp với hắn mà bị hắn sai người đánh cho một trận thừa sống thiếu chết, còn đích thân dùng roi da quất rách một đường dài trên lưng. để lại vết sẹo hằn sâu không bao giờ phai, lúc đó hắn còn cười lớn, bảo với đám thái giám hầu cận rằng "một tên hoàng tử không có mẫu tộc chống lưng, đánh chết cũng chẳng ai dám nói nửa lời."
Hắn còn nhớ như in gương mặt đứa trẻ chín tuổi năm ấy, khi bị đè xuống nền đá lạnh, không hề khóc lóc van xin lấy một tiếng, chỉ lặng lặng ngước đôi mắt đen thẫm nhìn hắn, ánh mắt ấy không có sợ hãi, cũng không có oán hận lộ liễu, mà chỉ có một sự lạnh lẽo sâu hun hút, như đáy giếng cổ ngàn năm không thấy ánh mặt trời. Lúc đó hắn còn cười nhạo, cho rằng đó chẳng qua chỉ là ánh mắt của một kẻ yếu đuối cố gồng mình ra vẻ cứng cỏi. Giờ nghĩ lại, hắn mới chợt nhận ra, đó kỳ thực là ánh mắt của một kẻ đang âm thầm khắc cốt ghi tâm, chờ ngày báo lại gấp trăm gấp ngàn lần. Bây giờ nghĩ lại, sống lưng Đế Tiêu Dao lạnh toát một trận.
"Tam đệ..." Hắn cố nặn ra một nụ cười, giọng điệu chuyển sang phần nào mềm mỏng, "ta chợt nhớ ra còn có chút việc bận, không tiện ở lại lâu, xin phép đi trước."
Nói đoạn, hắn nhấc chén trà lên, ngửa cổ uống cạn trong một hơi, động tác dứt khoát như muốn mượn cái nóng của trà để trấn định lại tâm thần đang hỗn loạn, rồi đứng phắt dậy, xoay người có ý lui đi, dáng vẻ không muốn nán lại thêm một khắc nào.
"À, hoàng huynh." Giọng nói của Đế Vô Cực đột nhiên vang lên sau lưng hắn, bình thản như đang nhắc nhở một chuyện vặt vãnh nào đó không đáng để ý tới. "Cái đội ám binh mà huynh vẫn hằng che giấu kỹ càng ấy, dùng thì cũng nên cẩn thận một chút."
Đế Tiêu Dao khựng lại giữa bước chân, cả người cứng đờ như bị ai đó dội một thùng nước đá từ đỉnh đầu xuống.
Đế Vô Cực tiếp tục, giọng điệu vẫn nhàn nhạt như đang kể chuyện phiếm, tay khẽ xoay chén trà trên bàn, "ta nghe nói, ngũ đệ mấy năm nay tu luyện trong Đạo Kiếm Môn, có chút qua lại thân thiết với nhà Triệu Hầu phủ (Đô Sát Viện Tả Đô Ngự Sử). Hình như, người ta cũng có chút hứng thú với cái ngai vàng kia thì phải."
Hắn ngừng lại một nhịp, ánh mắt lạnh lẽo liếc qua bóng lưng đang cứng đờ của Đế Tiêu Dao, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt không chút cảm xúc. "Huynh cẩn thận một chút, đừng có ngày nào đó chết một cách lãng xẹt là được."
"Ngươi... ngươi có ý gì?!" Đế Tiêu Dao xoay phắt người lại, giọng nói đã không còn giữ được vẻ điềm tĩnh ban nãy, run rẩy đến mức lạc cả âm. Mồ hôi lạnh túa ra dọc sống lưng, thấm ướt cả lớp trong y bên trong tấm bạch kim bào lộng lẫy. Đôi mắt hắn trợn to, nhìn chằm chằm vào Đế Vô Cực như đang cố tìm kiếm một tia manh mối nào đó, nhưng chỉ thấy được một gương mặt bình thản đến đáng sợ, không gợn chút cảm xúc.
Đội ám binh kia là quân bài cuối cùng, là con dao giấu kỹ nhất mà hắn dồn tâm huyết cả chục năm trời mới gây dựng được, ngay cả phụ hoàng cũng không hề hay biết. Vậy mà gã tam đệ này, làm sao lại có thể biết được chuyện cơ mật đến vậy? Còn cả chuyện Đạo Kiếm Môn, chuyện Triệu Hầu phủ những tin tức động trời như thế, đến cả hắn cũng chỉ mới nắm được nửa năm trở lại đây, thông qua không biết bao nhiêu đường dây ngầm mới dò ra manh mối!
Đế Vô Cực thấy dáng vẻ hoảng loạn không giấu nổi của đối phương, trong lòng chỉ thấy nực cười. Hắn khẽ nhếch mép, buông ra hai chữ lạnh lùng: "Phế vật." Nói xong, hắn không thèm để tâm thêm nữa, xoay người tiếp tục nhấm nháp chén trà trong tay, ánh mắt dừng lại nơi làn hơi nước mỏng manh bốc lên từ miệng chén.
Chuyện Ninh gia và Hoàng hậu Giang Phi Yến kể từ khi hay tin Đế Vô Cực chính thức gia nhập Thiên Đạo Tông, trở thành đệ nhất Thánh Tử của tông môn đệ nhất Thanh Điểu Quốc, thì cả phủ đệ lẫn hậu cung đều rơi vào một trận hoảng loạn ngầm không thể nói thành lời. Ninh gia tuy là thế gia vọng tộc mấy đời làm quan trong triều, thế lực bám rễ khắp các bộ các ty, nhưng dẫu sao cũng chỉ là thế lực phàm trần, đứng trước một tông môn tu chân có thể một tay khuynh đảo cả quốc gia như Thiên Đạo Tông, bọn họ tự biết mình chẳng khác nào trứng chọi đá. Nếu Đế Vô Cực thật sự để bụng chuyện xưa mà ra tay báo thù, chỉ cần Thiên Đạo Tông phái xuống một vị trưởng lão bình thường nhất, cũng đủ khiến toàn bộ Ninh gia hóa thành tro bụi trong chớp mắt.
Năm năm trước, Ngũ Hoàng Tử Đế Thừa Khanh bất ngờ thức tỉnh kiếm cốt thiên phú, được Đạo Kiếm Môn một trong những đại tông môn có tiếng tại Thanh Điểu Quốc đích thân phái người xuống tận hoàng cung chiêu mộ, thu nhận làm đệ tử ký danh. Tin tức này vừa truyền ra, lập tức khuấy động cả triều đình lẫn hậu cung. So với Đế Vô Cực kẻ dù đã là Thánh Tử Thiên Đạo Tông nhưng dẫu sao cũng không còn liên quan mật thiết đến việc tranh đoạt ngôi vị thì Đế Thừa Khanh, con trai độc nhất của Dao Phi Hàn Thu Thủy, lại trở thành mối uy hiếp trực tiếp và gần kề hơn rất nhiều đối với chiếc ghế Thái Tử mà Đế Tiêu Dao đang ngồi.
Ninh thị có gia chủ là Ninh Lam, đương nhiệm Lại Bộ Thượng Thư, quan hàm nhị phẩm, nắm trong tay quyền bổ nhiệm bãi miễn quan lại khắp cả nước, thế lực trải dài từ triều đình đến các châu quận. Còn Hàn thị bên phía Dao Phi lại có gia chủ là Hàn Chí Bình, đương nhiệm Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân, quan hàm nhị phẩm bên võ ban, nắm trong tay binh quyền thực chất, thống lĩnh phần lớn quân đội trọng yếu trấn thủ biên cương. Một bên nắm văn quyền, một bên nắm binh quyền hai thế lực này từ trước đến nay vốn đã ngấm ngầm đối đầu không ngừng nghỉ trong suốt hơn hai mươi năm qua, nay lại thêm việc Đế Thừa Khanh bái nhập Đạo Kiếm Môn, có được thân phận đệ tử tông môn tu chân hộ trì, khiến cán cân quyền lực vốn đã mong manh giữa hai bên càng thêm nghiêng ngả dữ dội. Chiếc ghế Thái Tử mà Đế Tiêu Dao đang ngồi, vì thế mà trở nên lung lay hơn bao giờ hết.
Đáng nói hơn, Hoàng đế đương triều Đế Thiên Nguyên vốn từ lâu đã không còn mấy để tâm đến cuộc tranh đấu ngấm ngầm giữa các con, thậm chí trong lòng còn ngầm có ý muốn kiềm chế bớt thế lực đang phình to quá mức của Ninh gia, tránh để một nhà ngoại thích nắm quá nhiều quyền hành, uy hiếp đến hoàng quyền về lâu về dài. Thái độ mập mờ không rõ ràng ấy của Hoàng đế, lại càng khiến Đế Tiêu Dao như ngồi trên đống lửa, không dám lơ là bất cứ động tĩnh nhỏ nhặt nào xung quanh mình.
Chính vì lẽ đó, đội ám binh kia mới trở thành quân bài mạng sống cuối cùng mà hắn phải giữ kín như bưng, tuyệt đối không để lộ ra dù chỉ một khe hở nhỏ nhất. Toàn bộ nhân số của đội ám binh ấy đều là những kẻ mồ côi vô danh, được hắn đích thân bỏ tiền túi mua về từ nhỏ, huấn luyện dưới một tòa trang viên bí mật cách xa kinh thành, mỗi người đều bị cấy vào cơ thể một loại cấm chế đặc biệt, chỉ cần trái lệnh hoặc tiết lộ nửa lời liền tự động vẩn phát mà chết không toàn thây. Ngay cả phụ thân ruột của hắn, ngay cả những mưu sĩ thân tín nhất bên cạnh hắn, cũng chỉ biết đại khái có sự tồn tại của lực lượng này chứ không hề rõ ngọn ngành chi tiết.
Sau khi bóng lưng cứng đờ của Đế Tiêu Dao khuất hẳn sau cánh cửa nhã gian, không khí trong phòng mới dần dần dịu lại, không còn cái cảm giác ngột ngạt đè nén như trước. Cố Thanh Phong buông chiếc quạt ngọc xuống bàn, khẽ vươn vai một cái, ánh mắt lười biếng liếc sang Đế Vô Cực, giọng điệu mang theo chút trêu chọc: "Vị hoàng huynh này của ngươi, xem ra bị dọa cho không nhẹ."
Đế Vô Cực khẽ nhếch mép, ánh mắt vẫn dán vào làn khói mỏng bốc lên từ chén trà, giọng điệu bình thản: "Hắn không ngu đến mức đó."
"Chỉ là," Cố Thanh Phong híp mắt lại, giọng điệu trầm xuống vài phần, "Ninh gia và Hàn gia đấu đá lẫn nhau bao năm nay, giờ lại thêm ngươi len vào giữa, e rằng cái hoàng cung kia sắp tới sẽ không còn được yên ổn nữa rồi. Ngươi thật sự không định nhúng tay vào chuyện tranh đoạt ngôi vị sao?"
Đế Vô Cực im lặng một lúc lâu, ánh mắt dần trở nên xa xăm, tựa như đang nhìn xuyên qua bốn bức tường của nhã gian, vọng về một nơi nào đó rất xa. Cuối cùng hắn chỉ khẽ lắc đầu, giọng nói nhàn nhạt nhưng lại mang theo một tia sát ý ẩn sâu không dễ nhận ra: "Cái ngai vàng đó, ta chưa từng để trong mắt." Câu nói vừa dứt, đôi mắt đen thẫm của hắn thoáng lóe lên một tia hàn quang lạnh lẽo, khiến ngay cả Cố Thanh Phong cũng phải khẽ rùng mình.
Đế Tiêu Dao loạng choạng lui ra khỏi Xuân Hoa Lâu, bước chân không còn giữ được dáng vẻ ung dung cao quý thường ngày. Đám hạ nhân theo hầu phía sau thấy sắc mặt chủ tử tái mét bất thường, không ai dám lên tiếng hỏi han, chỉ cúi đầu lặng lẽ dọn đường. Ra đến con hẻm vắng phía sau lầu các, hắn dừng bước, tay run run kéo từ chiếc nhẫn trữ vật đeo nơi ngón áp út ra một tấm hắc bào cũ kỹ, không hoa văn, khoác vội lên người, chùm kín cả gương mặt lẫn thân hình vốn đang khoác bạch kim bào chói lọi. Khuất vào bóng râm chập choạng của con hẻm nhỏ, không ai còn nhận ra. Hắn cúi thấp đầu, rảo bước thật nhanh, thân ảnh dần khuất sau những bức tường. Đám hạ nhân theo hầu phía sau nhìn theo bóng lưng vội vã ấy, trong lòng không khỏi nghi hoặc nhưng không ai dám hỏi han nửa lời, chỉ đành lặng lẽ chia nhau đi các ngả.
Đế Tiêu Dao một mình rảo bước qua ba con hẻm nhỏ, bảy dãy phố vắng, cuối cùng dừng lại trước một tòa trạch viện cũ kỹ nằm khuất sau dãy tường rêu phong ở góc tây thành, nơi biển hiệu đã mờ đến mức không còn đọc rõ được chữ. Hắn đưa mắt nhìn quanh một lượt, xác nhận không có ai theo dõi, mới khẽ gõ lên cánh cửa gỗ ba tiếng ngắn, hai tiếng dài, theo một quy luật ám hiệu đã định sẵn từ trước.Cánh cửa gỗ cũ kỹ khẽ kẽo kẹt mở ra một khe hở vừa đủ một người lách qua. Trong bóng tối hun hút phía sau cánh cửa, một giọng nói trầm thấp khàn đục vang lên, lạnh lẽo hỏi:
"Điện hạ, có chuyện gì gấp mà lại đích thân tới đây?"
Đế Tiêu Dao hít sâu một hơi, cố nén lại nỗi bất an vẫn còn chưa tan hết trong lòng, giọng nói trầm xuống đầy vẻ nghiêm trọng: "Có chuyện cực kỳ khẩn cấp, phải bàn ngay lập tức."
Nói đoạn, hắn cúi người lách qua khe cửa, thân ảnh khuất hẳn vào trong bóng tối. Cánh cửa gỗ cũ kỹ khép lại không một tiếng động, tựa như chưa từng có ai bước qua nơi đây, chỉ còn lại con hẻm vắng lặng chìm trong màn đêm tĩnh mịch.