Bình minh rạng rỡ của buổi sáng hôm sau, Hồng Y uể oải thức giấc với một cái cảm giác đau đớn nhức nhối râm ran lan tỏa khắp toàn thân.
Cô cứ thế nằm lỳ bất động trên giường một lúc rất lâu, úp sấp khuôn mặt tiều tụy vùi sâu vào trong lớp gối nệm, tuyệt vọng cố gắng trì hoãn, kéo dài thời gian để trốn tránh cái khoảnh khắc kinh hoàng phải mở cửa bước ra đối diện với cái thực tại phũ phàng.
Cái mông của cô hiện tại vẫn còn đang sưng tấy, đau nhức âm ỉ – cứ mỗi một lần cô vô thức nhúc nhích cử động cựa quậy nhẹ là một lần dây thần kinh giật thót, cô lại phải nghiến răng kèn kẹt chịu đựng cơn buốt rát. Nhưng cái cơn đau đớn bầm dập về mặt thể xác ấy thực sự vẫn không thấm tháp, không là cái đinh gì nếu đem ra so sánh với cái nỗi nhục nhã ê chề đang tàn phá linh hồn, vẫn đang dai dẳng gặm nhấm cào xé tâm can cô.
Trong cái đêm tối qua, cô đã khóc vật vã, khóc lóc nức nở cho đến khi hai hốc mắt cạn kiệt không còn một giọt nước mắt nào để rơi nữa. Cô đã cuộn tròn nằm bó gối ở đó, chìm trong không gian bóng tối tĩnh mịch, và tự kỷ vắt óc tự hỏi tại sao bản thân mình lại hèn mọn để cho cái tên ác ma đó có quyền chà đạp, đối xử tệ bạc với mình như vậy. Tại sao dẫu cho bị hắn bạo hành, đối xử phũ phàng tàn nhẫn như vậy mà trong thâm tâm cô vẫn cứ mù quáng quan tâm lo lắng cho sức khỏe của hắn. Tại sao mình không bỏ trốn, vẫn còn lì lợm chôn chân ở lại cái xó xỉnh này.
Và cái câu trả lời – cái sự thật cay đắng mà bản thân cô cực kỳ không muốn mở miệng thừa nhận – nó vẫn luôn luôn lù lù tồn tại hiển hiện ở đó: vì sự thật là cô không thể nào cất bước bỏ đi được. Vì dẫu cho cô có tức giận oán hận hắn ngút trời đến đâu, dẫu cho có uất ức tủi nhục đến mức nào đi chăng nữa, thì cô vẫn không thể nào dứt tình rời xa hắn... cái sự ràng buộc này một phần là vì cái bản khế ước linh hồn sinh tử chết tiệt kia, nhưng phần lớn nguyên do còn lại là vì tự thẳm sâu trong lòng, cô đã dần dần coi hắn như một cái chỗ dựa tinh thần, một người thân thích thuộc địa mà cô đặc biệt muốn dựa dẫm, ỷ lại vào rồi.
Cô nhăn mặt cố nén đau, từ từ lết thân ngồi dậy, và ánh mắt vô tình nhìn thấy một thứ đồ vật lạ lẫm được đặt chễm chệ trên chiếc bàn gỗ nhỏ cạnh đầu giường ngủ.
Đó là một lọ dầu gió xoa bóp thảo dược còn mới nguyên tem. Và bị đè dưới đáy lọ là một tờ giấy note ghi chú nhỏ xíu, trên đó được viết nắn nót bằng những nét chữ cứng cáp, góc cạnh và sắc lẹm đặc trưng của Diệp Hàn Xuyên: "Tự thoa bôi vào mấy cái chỗ bị sưng đau đi. Tiền thuốc sẽ bị trừ vào lương tháng sau."
Hồng Y đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cái tờ giấy note lạnh lùng, rồi lại chuyển mắt nhìn sang cái lọ dầu xoa bóp. Cô rối bời, tâm trạng hỗn độn hoàn toàn không biết là mình nên khóc ré lên hay nên bật cười nắc nẻ. Cái gã điên này, hắn vừa mới tàn nhẫn giáng đòn đánh đập cô tơi tả xong, rồi ngay sau đó lại lén lút để lại lọ thuốc xoa bóp cho cô. Hắn vừa mới dùng bạo lực làm tổn thương cô đau đớn, rồi lại tỏ ra ân cần quan tâm đến vết thương của cô. Cái trò vừa đánh đập tàn bạo vừa xoa dịu an ủi này là cái thể loại tình thú gì sao? Đây đích thị là cái kiểu suy luận logic tâm thần của một tên biến thái bệnh hoạn mà!
Cô vươn tay cầm cái lọ dầu lên, hàm răng nghiến chặt trèo trẹo khi não bộ tua lại nhớ về những cái chuyện nhục nhã mà hắn đã giở trò làm với mình tối qua, cơn tức giận bốc hỏa vọt lên não khiến cô suýt chút nữa thì vung tay ném thẳng cái lọ thủy tinh đó đập nát vào tường cho bõ tức. Nhưng đấu tranh tư tưởng, rồi cuối cùng cô lại không nỡ làm thế. Cô hậm hực đặt cạch nó xuống mặt bàn, và dứt khoát lết bước mở cửa bước ra khỏi phòng.
Diệp Hàn Xuyên đã thức dậy sinh hoạt từ lúc nào không hay. Hắn đang ung dung ngồi chễm chệ ở bàn ăn gỗ, ngự trị trước mặt hắn là một cốc cà phê đen nguyên chất đang bốc khói nghi ngút và một tờ báo tin tức buổi sáng mở toang. Hắn đã đóng bộ tươm tất trong một bộ vest màu xám tro cắt may chỉnh tề, chiếc gọng kính vàng đắt tiền vẫn nằm chễm chệ trên sống mũi cao vút. Nhìn cái bộ dạng phong lưu, tĩnh lặng của hắn hoàn toàn bình thường, thản nhiên y hệt như thể cái đêm đẫm máu tối qua không có một cái chuyện bạo lực gì xảy ra.
Khi Hồng Y lếch thếch bước ra ngoài, hắn không thèm ngước mắt lên nhìn cô lấy một cái. Hắn chỉ điềm nhiên lấy tay lật giở sang một trang báo mới, và cất tiếng nói bằng cái chất giọng đều đều phẳng lặng quen thuộc: "Tự pha cà phê để sẵn trong bếp đi. Tự thân vận động mà pha uống đi. Bắt đầu từ hôm nay tôi sẽ không có rảnh hơi mà hầu hạ pha cà phê cho cô uống nữa đâu."
Hồng Y nghe xong thì khựng lại, dừng bước, đôi mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào hắn. Cô điên máu muốn gào thét hét lên thật to, muốn tiện tay vớ lấy ném cái đồ vật gì đó phang thẳng vào cái bản mặt lạnh lùng đáng ghét kia cho bõ ghét, muốn vạch trần nói thẳng vào mặt cho hắn biết rằng hắn chính là cái tên độc tài, tư bản biến thái nhất mà cô từng xui xẻo gặp phải trên đời. Nhưng cục tức dồn lên tới cổ thì cô lại hèn nhát rụt vòi, không dám hó hé làm thế. Những cái bài học xương máu trừng phạt đau đớn ngày hôm qua và những ngày hôm trước đã thành công răn đe, khiến cô thực sự cảm thấy rén sợ cái hậu quả rồi.
Cô lẳng lặng ngậm miệng, im lặng lết bước đi thẳng vào trong gian bếp, lóng ngóng tự tay pha cho mình một cốc cà phê đắng ngắt – một cái việc cỏn con mà cô chưa từng phải tự tay làm trước đây, bởi vì cái tên sếp hắc ám này luôn luôn chủ động giành phần là người pha chế cà phê phục vụ cho cả hai người.
Khi cô bưng cốc cà phê đi ra, kéo ghế ngồi phịch xuống bàn ăn, vị trí ngồi đối diện mặt hắn, cô vẫn kiên quyết giữ thái độ câm như hến không mở miệng nói gì. Hắn cũng lì lợm không thèm nói gì. Hai người bọn họ cứ thế cứng đầu ngồi chôn chân ở đó, chìm đắm trong sự im lặng ngột ngạt, và cùng nhau lặng lẽ uống cà phê y hệt như hai người khách qua đường xa lạ tình cờ vô tình bị xếp ngồi chung một bàn.
Do vô ý, Hồng Y trong lúc xê dịch ghế đã vô tình cử động mạnh cọ xát trúng vào chỗ vết thương trên mông, cô đau điếng hít lạnh một ngụm khí, khuôn mặt xinh đẹp nhăn nhúm lại vì đau đớn. Trong thâm tâm, thực sự cô đang nung nấu một ý định táo bạo là muốn đè đầu cưỡi cổ lôi cái tên khốn này ra, vung tay tét nát đít hắn y hệt như cái cách bạo lực mà hắn đã tàn nhẫn làm với mình tối qua, để cho hắn được mở mang tầm mắt nếm trải cái thứ cảm giác nhục nhã này đau đớn như thế nào!
"Cơ thể tàn tạ thế kia, có nhu cầu cần xin phép nghỉ làm ở nhà tĩnh dưỡng không?" Hắn đột ngột lên tiếng hỏi, chất giọng vẫn đều đều tĩnh lặng, nhạt nhẽo y như thể đang hỏi thăm về tình hình thời tiết mưa nắng.
"Không cần thiết ạ." Cô lạnh lùng đáp trả, chất giọng cũng cố gắng ép xuống cho đều đều, lạnh nhạt không kém gì cái thái độ của hắn. "Sức khỏe tôi vẫn còn rất dẻo dai, vẫn dư sức cày cuốc làm việc kiếm tiền được."
"Được thôi, tùy cô quyết định."
Hai người họ lại tiếp tục rơi vào trạng thái im lặng. Nhưng kỳ lạ thay, lần này, cái sự im lặng tĩnh mịch giữa hai người đã không còn cái vẻ nặng nề, bức bối đến nghẹt thở như cái đợt chiến tranh lạnh bốn ngày trước nữa. Cái không khí lúc này nó mang một thứ cảm giác yên bình giống hệt như sự im lặng tĩnh mịch của hai con người vừa mới bầm dập trải qua một trận giông bão lớn tàn phá, và giờ đây đang ngồi thẫn thờ, kiên nhẫn đợi chờ dòng nước lũ rút đi.
Khi hai người họ lếch thếch bước chân đến phòng khám, lão quản gia Gaston và cậu nhóc Hoàng đã chầu chực có mặt mở cửa từ sớm. Ngay khi họ vừa bước qua ngưỡng cửa, cả hai thầy trò lão quỷ đều nhạy bén đánh hơi, nhận ra ngay sự thay đổi khác biệt trong cái bầu không khí từ trường giữa hai sếp.
Cái khuôn mặt của Hồng Y đã hoàn toàn không còn duy trì cái vẻ lạnh lùng, đóng băng tuyệt đối như mấy ngày trước nữa – cô chỉ giữ thái độ im lặng ít nói, và thi thoảng lại khẽ nhăn mặt nhăn mũi một cái đau đớn mỗi khi phải hạ mông ngồi xuống ghế.
Còn về phần Diệp Hàn Xuyên, cái vẻ ngoài của hắn thì muôn đời vẫn lạnh lùng, vô cảm như một bức tượng sáp, nhưng cái không khí sát khí bức bối xung quanh hắn đã tản đi, không còn duy trì sự căng thẳng ngột ngạt như trước nữa.
"Chị Hồng ơi... sắc mặt chị bị sao vậy? Cơ thể có chỗ nào không khỏe sao ạ?" Thằng nhóc Hoàng thấy cô đi lại khó khăn bèn nhấp nhổm chạy đến, rụt rè cất tiếng hỏi han khi thấy cô khó khăn, nhăn nhó từ từ thả lỏng ngồi xuống ghế.
"Chị không có sao cả." Cô giật giật khóe môi, cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo, đáp lời một cách ngắn gọn lấp liếm. "Hôm qua đi đường trơn trượt nên chị lóng ngóng bị ngã dập mông thôi."
"Bị ngã á?" Hoàng nheo mắt nhìn cô vẻ mặt đầy nghi ngờ, không tin, rồi lén lút liếc mắt sang nhìn trộm thái độ của Diệp Hàn Xuyên. Nhưng đo lường sát khí, cậu nhóc rén không dám mở miệng hó hé hỏi cặn kẽ thêm.
Lão quản gia Gaston đứng khoanh tay góc phòng thì câm như hến không nói gì. Lão già chỉ đưa đôi mắt đục ngầu nhìn xoáy vào Diệp Hàn Xuyên, rồi lại chuyển ánh nhìn tinh ranh sang Hồng Y, và vuốt râu thở dài sườn sượt – một tiếng thở dài thấu hiểu sự đời của một ông lão ác quỷ đã sống dặt dẹo hơn trăm năm và đã từng chứng kiến quá nhiều những cái kịch bản chuyện tình cảm rắc rối, dở khóc dở cười của loài người.
Buổi sáng làm việc diễn ra trong một bầu không khí khá yên bình, nhàn nhạt. Chỉ lác đác có hai ca bệnh nhân đến đặt lịch khám – một người đàn bà phàm trần bị mắc chứng rối loạn lo âu hoang tưởng nhẹ, và một thanh niên bị một con yêu tinh cấp thấp tà lanh ám vào cái đồng hồ báo thức, quậy phá khiến cái chiếc đồng hồ đó cứ đến đúng boong ba giờ sáng là réo chuông inh ỏi dẫu cho chủ nhân đã bực mình tháo vứt cục pin ra. Với cái năng lực bạo chúa, Diệp Hàn Xuyên xử lý tiêu diệt gọn gàng con quỷ rác rưởi đó chỉ trong vòng vỏn vẹn năm phút đồng hồ, và ngay lập tức lạnh lùng xuất hóa đơn tính tiền gửi ngay sau đó.
Hồng Y vẫn duy trì tác phong làm việc cần mẫn như bình thường, nhưng cô cẩn trọng tìm mọi cách lảng tránh, hạn chế tối đa việc phải hạ mông ngồi xuống ghế bất cứ khi nào có thể. Cô đứng chôn chân để cặm cụi phân loại giấy tờ hồ sơ. Cô đứng khom lưng để pha trà gừng phục vụ cho bệnh nhân. Cô đứng kiễng chân dùng chổi lông gà lau bụi trên kệ sách. Cứ mỗi lần bắt buộc phải ngồi xuống nghỉ chân, cô lại vô thức khẽ nhăn mặt nhăn mũi một cái đau đớn – phản ứng đó diễn ra rất nhanh, rất khẽ khàng, nhưng tất cả mọi cái cử chỉ biểu cảm nhỏ nhặt đó đều hoàn toàn không thể nào lọt qua khỏi cái ánh mắt sắc lẹm như chim ưng đang ngầm theo dõi của Diệp Hàn Xuyên.
Đến giờ nghỉ trưa, khi lão Gaston và cậu nhóc Hoàng đã kéo nhau ra ngoài phố để kiếm đồ ăn trưa lót dạ, trong không gian phòng khám tĩnh lặng giờ đây chỉ còn trơ trọi lại hai người bọn họ.
Hồng Y đang đứng lúi húi ở khu vực quầy lễ tân, tập trung sắp xếp lại đống tập hồ sơ bệnh án của bệnh nhân mới cho gọn gàng. Diệp Hàn Xuyên thì vẫn giữ tư thế ngồi uy nghiêm ở chiếc bàn làm việc kính, bàn tay thon dài gân guốc cầm bút ghi chép lạch cạch gì đó vào cuốn sổ nhỏ.
Và rồi một điều kỳ diệu không ai ngờ tới, hắn lại chủ động hạ mình, mở miệng nói chuyện hòa giải với cô trước.
"Chuyện xảy ra tối qua... tôi thừa nhận là tôi đã ra tay đánh hơi quá tay."
Hồng Y giật thót mình, khựng tay dừng lại mọi động tác sắp xếp. Cô kiêu ngạo không thèm quay đầu lại nhìn hắn, nhưng đôi tai ma quỷ của cô thì đang dỏng lên, im lặng tập trung cao độ như đang nín thở lắng nghe câu nói giải thích tiếp theo.
"Nhưng tôi khẳng định tôi không hối hận vì hành động đó." Hắn rành rọt tiếp tục nói, chất giọng vẫn đều đều vô cảm như một cỗ máy. "Lỗi lầm là do cô đã bướng bỉnh chống đối lại lệnh tôi. Cô đã to gan cãi lời cảnh báo của tôi. Sự biến mất của cô đã làm tôi lo lắng, điên đầu đi tìm. Đã làm sai những việc tày đình đó thì bắt buộc phải hứng chịu cái hậu quả trừng phạt thích đáng."
Bàn tay đang cầm hồ sơ của Hồng Y vô thức gồng lên, siết chặt lấy cái mép tập bìa hồ sơ cứng ngắc.
"Tuy nhiên..." Hắn đột ngột ngừng lại ngắt nhịp một giây đồng hồ. "...sai lầm của tôi là tôi không nên lạm dụng, sử dụng sức mạnh dương khí để đánh đòn. Cái loại năng lượng sát thương đó nó khiến cho mọi tế bào thần kinh cảm thấy đau đớn, buốt rát hơn mức bình thường gấp nhiều lần."
"Thế cái giọng điệu này... là ngài đang có ý định xuống nước xin lỗi tôi đấy sao?" Cô nhếch mép cười nhạt, buông lời hỏi mỉa mai.
"Tôi chỉ đang phân tích, giải thích cái sự việc mang tính nguyên nhân kết quả thôi."
Cơn tức giận bùng nổ, cô bực bội xoay ngoắt người lại, trừng mắt nhìn thẳng tắp vào ánh mắt vô tình của hắn.
Đôi mắt đen láy sâu thẳm của cô tuy vẫn còn hơi sưng đỏ húp híp sau một đêm dài khóc lóc vật vã, nhưng cái ánh nhìn phản kháng phóng ra thì hoàn toàn không hề có lấy một tia yếu đuối, sợ hãi nào.
"Ngài không cần thiết phải tốn bọt mép giải thích ngụy biện. Thân phận tôi là một con nô lệ bị bán mình cho ngài cơ mà. Ngài nắm sinh sát, ngài có toàn quyền sinh sát, thích làm bất cứ cái hành động bạo chúa, tồi tệ gì ngài muốn với... cái thân xác tôi."
Cơ hàm vuông vức của hắn lập tức hơi siết chặt lại, gân guốc nổi lên. "Cô... không phải là nô lệ."
"Haha nực cười, vậy thân phận thực sự của tôi là cái thứ giống ôn gì? Món tài sản cố định? Một con culi Trợ lý sai vặt? Hay đơn thuần chỉ là một con ma nữ lang thang đáng thương mà ngài tiện tay nhặt nhạnh mang về nhà để chà đạp, mua vui giải trí?"
"Cô là..." Hắn ngập ngừng ngừng lại, y hệt như thể bộ não đang bị lag, cố gắng tìm kiếm một cái từ vựng định danh nào đó thích hợp nhất. Nhưng rồi hắn câm nín, không nói thêm một lời giải thích nào nữa. Hắn dứt khoát đẩy ghế đứng bật dậy, vươn tay cầm lấy chiếc áo vest khoác lên người, và sải bước lạnh lùng đi về phía cửa kính. "Tôi ra ngoài có chút việc riêng một lát. Cô ngoan ngoãn ở lại đây canh chừng trông coi phòng khám."
"Ngài thích đi đâu thì đi, cái đó đâu cần thiết phải xin phép, báo cáo lịch trình với tôi đâu." Giọng cô cất lên the thé, ngập tràn mùi mỉa mai châm biếm.
Hắn khựng gót dừng lại ở ngưỡng cửa, từ từ xoay cổ quay đầu lại rũ mắt nhìn cô, giọng điệu thản nhiên nói: "Tôi đi bộ ra ngoài mua đồ ăn trưa. Cô muốn ăn món gì?"
Hồng Y ngớ người chớp chớp mắt hoang mang, bỗng nhiên cái ngọn lửa tức giận trong lồng ngực cô bị dập tắt, lại chẳng thể nào tiếp tục gồng mình tức giận, oán hận hắn được nữa.
Cái câu hỏi quan tâm này hoàn toàn không phải là cái câu trả lời phũ phàng mà cô đang mường tượng mong đợi. "Tôi... ma quỷ tôi không có nhu cầu cần ăn uống."
"Tôi thừa biết điều đó. Nhưng dù sao tôi vẫn hỏi." Hắn đẩy cửa bước nửa người ra ngoài đường, rồi lại bất ngờ phanh lại dừng lại một giây. "Thôi chốt đơn, tôi sẽ đi mua phở bò. Tôi nhớ không nhầm thì cô rất thích ăn phở."
Cánh cửa kính đóng sập lại "cạch" một tiếng sau lưng hắn.
Hồng Y đứng chôn chân hóa đá ở đó, cô độc một mình trong không gian phòng khám tĩnh lặng, và não bộ không biết lúc này nên òa khóc nức nở hay nên bật cười nắc nẻ. Cái gã đàn ông tàn nhẫn này... hắn vẫn còn tinh ý ghi nhớ cái sở thích ẩm thực là cô thích ăn phở. Dẫu cho hai người bọn họ đã chiến tranh lạnh, câm điếc không nói chuyện với nhau suốt bốn ngày ròng rã, dẫu cho hắn đã nhẫn tâm bạo hành, đánh đòn cô tơi tả đến mức cô bị chấn thương không thể ngồi thẳng lưng được, dẫu cho hắn đã mở miệng nói ra những cái lời đay nghiến, tổn thương sâu sắc nhất – vậy mà hắn vẫn còn để tâm, nhớ rõ mồn một cô thích ăn món gì.
Cô run rẩy đưa hai tay lên ôm bưng lấy khuôn mặt đang nóng bừng, và bất lực thở dài sườn sượt. Cái tên bác sĩ tâm lý biến thái, điên khùng này... rốt cuộc thì bản chất thật sự của hắn là một người lương thiện tốt bụng hay là một kẻ độc ác xấu xa đây?
Nhưng thực tế là chính bản thân cô cũng không thể tìm ra được câu trả lời cho sự mâu thuẫn đó. Có lẽ chính bản ngã của hắn cũng đang bị hoang mang không có câu trả lời.
---
Buổi tối muộn hôm đó, khi hai người đã lếch thếch lội bộ trở về căn hộ chung cư, Hồng Y bước vào phòng ngủ và bất ngờ tìm thấy một thứ đồ vật lạ lẫm nằm chễm chệ trên chiếc giường của mình.
Một chiếc đệm lót ngồi bọc nhung mới tinh tươm. Loại đệm y tế thiết kế chuyên dụng dành riêng cho những bệnh nhân bị mắc chứng đau cột sống lưng, chất liệu cao su non rất êm ái và dày dặn.
Cô tò mò vươn tay cầm nó lên xem xét, và phát hiện thấy có một tờ giấy note nhỏ xíu được ghim đính kèm theo: "Nhớ lót vào mông mà dùng khi phải ngồi làm việc văn phòng. Món đồ này là quà tặng, không tính tiền trừ nợ lần này."
Hồng Y đờ đẫn nhìn chằm chằm vào tờ giấy ghi chú sặc mùi tư bản, rồi lại rũ mắt nhìn ngắm chiếc đệm lót êm ái. Khóe môi đỏ mọng của cô run run cập cập vì xúc động. Cô thực sự không biết lúc này mình nên khóc òa lên hay nên cười phá lên vì hạnh phúc. Cuối cùng, sau một hồi đấu tranh tâm lý, cô nhẹ nhàng đặt chiếc đệm lót xuống mặt ghế gỗ, cẩn thận ngồi hạ mông thử, và khẽ thở phào hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, khoan khoái khi cái cơn đau nhức buốt rát ở mông đã được lớp đệm êm ái xoa dịu đi đáng kể.
Phía bên ngoài phòng khách vắng lặng, Diệp Hàn Xuyên đang ngồi ngả ngớn trên chiếc ghế sofa nỉ, tay vẫn lười biếng cầm hờ một cuốn sách y khoa. Nhưng đôi mắt sắc bén của hắn hoàn toàn không hề tập trung đọc nổi một chữ nào trên trang sách.
Khi thính giác nhạy bén của hắn bắt được cái tiếng cô đang bật cười khúc khích vui vẻ rồi lại nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm phát ra từ trong phòng, khóe môi mỏng bạc tình của hắn khẽ khàng nhếch lên... nở một nụ cười mỉm vô cùng ấm áp, thỏa mãn.