Buổi chiều thứ ba, thời tiết giao mùa oi ả khiến con người ta dễ sinh ra bực bội. Diệp Hàn Xuyên và Hồng Y vừa mới hoàn thành xong một cuộc hẹn "khám bệnh" ngoại trú cho khách hàng ở ngay khu vực quận trung tâm sầm uất.
Vụ việc kết thúc chóng vánh, giải quyết nhanh gọn lẹ hơn dự kiến rất nhiều – bản chất thực ra chỉ là do một con quỷ tham ăn cấp thấp giở trò chui rúc, ám vào cái tủ lạnh nhà người ta, báo hại khiến cho đống thực phẩm thịt thà, rau củ bên trong liên tục bốc mùi ôi thiu, thối rữa nồng nặc mặc dù gia chủ thề là vừa mới đi siêu thị xách về. Diệp Hàn Xuyên không cần tốn một giọt mồ hôi, hắn xử lý vụ việc trơn tru gọn gàng trong vòng chưa đầy mười lăm phút đồng hồ: hắn bình thản đi thẳng vào bếp, dứt khoát mở toang cánh cửa tủ lạnh ra, bàn tay to lớn mang theo dương khí thò thẳng vào trong ngăn đá sương mù lạnh lẽo, tóm gọn túm cổ con quỷ đang co rúm run lẩy bẩy lôi tuột nó ra ngoài, và thô bạo nhét bẹp dí nó vào cái lọ thủy tinh mang theo dự phòng. Xong việc, hóa đơn thanh toán được hắn mặt dày xuất gửi tay cho gia chủ ngay lập tức, và đương nhiên không quên cộng kèm thêm cái khoản phụ phí trơ trẽn tự chế mang tên "khử mùi khẩn cấp".
Khi hai người họ lếch thếch bước chân ra khỏi sảnh của tòa nhà chung cư cao cấp, đồng hồ trên tay cũng vừa vặn điểm đúng năm giờ rưỡi chiều. Mặt trời đỏ ối đã bắt đầu ngả bóng về phía tây, rải rác nhuộm cả con phố nhộn nhịp trong một thứ ánh sáng màu vàng cam ấm áp, lãng mạn. Những tia nắng cuối ngày yếu ớt hắt xiên qua những khe hở giữa các tòa nhà chọc trời, vẽ tạo thành những vệt sáng dài thượt in hằn trên mặt đường nhựa – nơi vẫn còn hơi đọng nước, ẩm ướt lốm đốm sau cơn mưa rào bất chợt ban sáng. Không khí cuối chiều thoang thoảng mát mẻ, vô cùng dễ chịu, từng đợt gió lùa cuốn theo mang tới một sự pha trộn khứu giác đặc trưng của đô thị: cái mùi khói xả xe máy khét lẹt đặc quánh, hòa quyện với cái mùi bơ thơm lừng, ngầy ngậy của những ổ bánh mì nướng giòn tan bốc ra từ một hàng quán ven đường.
Diệp Hàn Xuyên đứng chắp tay ở lề đường, một tay thong thả rút chiếc điện thoại thông minh từ trong túi quần ra lướt lướt kiểm tra thông báo. Hắn đã hoàn toàn bình phục 100% thể lực sau cái trận ốm sốt vật vã hai ngày trước – thậm chí sắc diện hiện tại trông hắn còn hồng hào, khỏe mạnh, trâu bò hơn cả lúc trước, y hệt như thể cái cơn sốt hành hạ đó thực chất chỉ là một cái cơ chế sinh học để cơ thể hắn thanh lọc, tái tạo lại toàn bộ nguồn dương khí dồi dào đã bị tiêu hao cạn kiệt.
Hôm nay hắn đóng bộ trong một bộ đồ vest màu xám tro đắt tiền cắt may hoàn hảo, chiếc cà vạt lụa màu xanh navy được thắt vô cùng gọn gàng, sắc nét ôm sát cổ cồn trắng. Gọng kính vàng trí thức quen thuộc nằm chễm chệ, ngay ngắn trên sống mũi cao vút. Dáng vẻ của hắn toát ra sự sắc sảo, ngạo mạn và lạnh lùng như một tảng băng trôi, cứ như thể chưa từng có chuyện hắn nằm rên rỉ mê sảng ôm ấp cô trên giường bệnh vậy.
"Xe ô tô của ngài đỗ ở đâu rồi ạ?" Hồng Y tò mò lên tiếng hỏi, cô khép nép đứng ngoan ngoãn bên cạnh hắn, hai tay ôm khư khư tập hồ sơ bệnh án trước ngực.
"Hỏng mẹ máy rồi. Sáng sớm nay tôi đã gọi cứu hộ cẩu gửi vào gara sửa chữa rồi. Chiều nay chúng ta sẽ cuốc bộ đi tàu điện ngầm về nhà." Hắn lạnh nhạt cất lời đáp.
Hồng Y chớp chớp hai mắt ngơ ngác, não bộ tải dữ liệu. "Tàu... tàu điện ngầm ạ?"
"Ừ. Trông cái mặt đần thối ra kìa, cô chưa đi tàu điện ngầm bao giờ đúng không?"
"Dạ chưa ạ... Thời đại của tôi sống di chuyển chỉ có ngồi xe ngựa kéo với ngồi kiệu thôi..." Cô bĩu môi lí nhí đáp.
"Vậy thì hôm nay chuẩn bị tinh thần đi, cô sẽ có một trải nghiệm giao thông hiện đại mới mẻ."
Hắn dứt khoát xoay người, sải những bước chân dài bước đi về phía cái miệng hầm dẫn xuống lối vào ga tàu điện ngầm nằm ở ngay góc ngã tư gần đó. Hồng Y xách váy lẽo đẽo lóc cóc chạy theo sau gót hắn, trong cõi lòng ma quỷ bỗng dâng lên ngập tràn sự tò mò, phấn khích đan xen với một chút hồi hộp rụt rè.
Trong suốt quãng thời gian lưu lạc cõi âm, cô cũng đã từng văng vẳng nghe lũ cô hồn dã quỷ kháo nhau đồn đại về cái thứ gọi là "tàu điện ngầm" – bọn chúng miêu tả đó là một con rắn sắt khổng lồ quái dị chuyên chui rúc vận hành dưới lòng đất sâu thẳm, cái bụng nó khổng lồ đến mức có thể nuốt chửng, chuyên chở hàng trăm hàng ngàn con người cùng một lúc. Nhưng trăm nghe không bằng một thấy, thực tế cô chưa từng được tận mắt chứng kiến cái con rắn sắt đó hình thù ngang dọc ra làm sao, chứ đừng nói đến cái việc được bước chân chui vào bên trong cái bụng của nó để trải nghiệm.
Hai người họ lầm lũi đi bộ thả dốc xuống những bậc thang lát đá hoa cương dẫn sâu vào trong lòng đất. Càng đi bộ xuống sâu, không khí thay đổi càng trở nên mát lạnh, ngột ngạt hơn, khứu giác nhạy bén bắt được luồng gió lùa mang theo cái mùi bê tông cốt thép ẩm mốc đặc trưng hòa quyện với cái mùi dầu máy bôi trơn thoang thoảng hăng hắc.
Hệ thống ánh đèn huỳnh quang trắng lóa sáng rực rọi thẳng đứng xuống những bức tường ốp gạch men xám xịt, ánh sáng hắt phản chiếu chói lóa lên mặt sàn đá hoa cương được lau chùi bóng loáng. Tiếng bước chân đi lại nện "lộp cộp" vội vã của hàng trăm hành khách vang vọng dội lại ầm ĩ trong cái không gian đường hầm ngầm, hòa lẫn lộn xộn với tiếng loa phát thanh thông báo tự động vang lên đều đặn và tiếng gió rít ù ù hút từ đường hầm tít tắp xa xa vọng tới.
Hồng Y như một đứa nhà quê lên tỉnh, đôi mắt đen láy mở to hết cỡ không ngừng đảo quanh láo liên nhìn ngắm mọi thứ với một sự ngạc nhiên, kinh ngạc tột độ. Cô thực sự chưa từng dám tưởng tượng ra rằng cái giống loài con người phàm trần ở thời hiện đại lại có bộ não vĩ đại đến mức có thể đào bới, xây dựng nên cả một cái thành phố ngầm khổng lồ nằm sâu dưới lòng đất sinh động như thế này. Những bức tường gạch men kiên cố, những cái bảng hiệu màn hình điện tử nhấp nháy đèn led chớp tắt, những cỗ chiếc máy bán vé tự động to lù lù bằng sắt thép – tất cả những thứ công nghệ xa hoa đó đều vô cùng mới lạ, ảo diệu và diệu kỳ đối với cái nhận thức thế giới quan của cô.
"Đi sát vào lưng tôi, lơ ngơ không cẩn thận lạc mất xác đấy. Đừng có đứng ngây đực mặt ra ngắm nghía đấy nữa." Diệp Hàn Xuyên càu nhàu nhắc nhở, cái giọng điệu răn đe của hắn y hệt như cái cách một ông bố đang bực mình nói chuyện, trông coi một đứa con nít mới lớn hay đi lạc, hai tay hắn thì đang thuần thục rút ví da ra nhét tiền vào máy mua vé.
"Vâng ạ..." Cô ngoan ngoãn gật đầu, vội nhấc gót lùi lại đứng sát vào sau lưng hắn.
Và khi hai người họ quẹt vé bước qua khỏi cái cổng rào soát vé tự động và tiến bước xuống khu vực sảnh chờ sân ga, lúc này thì Hồng Y mới thực sự thấm thía, được mở mang tầm mắt hiểu được khái niệm thế nào là sự khủng khiếp của hai chữ "giờ tan tầm".
Sân ga tàu điện ngầm hiện tại chật cứng, đông nghịt người y hệt như một bầy kiến vỡ tổ. Hàng trăm con người phàm trần đứng chen chúc, chen lấn nhồi nhét xô đẩy nhau trên một cái khoảng không gian chật hẹp, ngột ngạt, người người vai kề vai san sát, lưng chạm lưng cọ xát vào nhau bức bối.
Hỗn loạn âm thanh ập vào màng nhĩ: tiếng trò chuyện rôm rả rì rầm của đám đông, tiếng chuông nhạc điện thoại đổ chuông reo inh ỏi, tiếng trẻ con gào khóc ré lên ầm ĩ, tiếng loa phát thanh vang lên thông báo chuyến tàu sắp sửa đến trạm – tất cả những cái tạp âm đó nhào nặn hòa quyện vào nhau tạo thành một thứ âm thanh hỗn loạn, ồn ào đến mức nghẹt thở, điếc đặc cả lỗ tai.
Hỗn loạn khứu giác xông vào mũi: mùi mồ hôi cơ thể chua chua loét, mùi nước hoa hàng hiệu đắt tiền nồng nặc trộn lẫn với mùi nước hoa rẻ tiền hắc xì, và cái mùi dầu mỡ đồ ăn thức ăn nhanh bốc ra từ trong những cái túi ni-lông xách tay của ai đó... tất cả cái mớ hổ lốn đó trộn lẫn, hòa quyện xông thẳng vào khoang mũi, tạo thành một thứ hương vị ngột ngạt, đặc trưng ám ảnh của cái cảnh giờ cao điểm đi lại của nhân loại.
Hoảng loạn trước sự xô bồ, Hồng Y theo bản năng sinh tồn tự nhiên vội vàng vươn hai ngón tay lạnh ngắt ra, túm nắm chặt rịt lấy cái vạt áo vest đắt tiền của Diệp Hàn Xuyên. Nếu như đặt ở trường hợp bình thường, với cái bản chất là ma quỷ vô hình, cô hoàn toàn dư sức niệm chú tàng hình và cứ thế lơ lửng, nhẹ nhàng bay xuyên thấu qua tất cả cái đám đông nhớp nháp này một cách dễ dàng như một cơn gió. Nhưng nghiệt ngã thay, hiện tại cô đang đeo trên cổ tay cái vòng ngọc dương quang ma thuật – cơ thể linh hồn của cô dưới tác dụng của ngọc đã bị vật lý hóa, cô đang hiện hình 100% hoàn toàn thành một thực thể hữu hình, có da có thịt không khác gì một con người phàm trần bằng xương bằng thịt bình thường, và quy tắc là: cô bắt buộc phải hành xử, di chuyển khó nhọc y hệt như một người bình thường.