Không khí trong phòng lúc này đúng là một bức tranh siêu ảo diệu.
Ngay khi Nadia định quay lại bàn trà thì một giọng nói mang theo ý cười tà tứ vang lên từ ngoài cửa sổ.
"Chà chà, chưa gì nhà cửa đã náo nhiệt thế này rồi sao, chuột con?"
Dark — Ông chủ sòng bài, thú nhân Rồng Địa — không đi cửa chính. Hắn lười biếng nhảy qua bậu cửa sổ, gót giày da hạ xuống sàn nhà không phát ra một tiếng động. Một luồng gió nhẹ theo hắn ùa vào, mang theo mùi da thuộc và một chút rượu mạnh. Hắn mặc áo sơ mi đen mở hờ ba cúc trên cùng, để lộ một phần cơ ngực rắn chắc, khuyên tai bạc lấp lánh dưới nắng, đuôi rồng màu đen vẩy vẩy phía sau đầy ngạo mạn.
"Nhà có cửa không đi, anh thích leo tường làm trộm à?" Nadia khoanh tay, nhướng mày nhìn hắn.
Dark bật cười ha hả, tiếng cười trầm khàn vang vọng cả căn phòng, tiến lại gần cô. Chiều cao gần 1m9 của hắn tạo ra một bóng râm phủ lấy người Nadia. Hắn cúi đầu, ghé sát mặt lại gần cô, chóp mũi chỉ cách cô vài inch, đôi mắt đỏ rực lóe lên vẻ trêu chọc dã thú. Hơi thở của hắn phả vào mặt cô, nồng nàn mùi rượu và một thứ mùi hoang dã đặc trưng.
"Cửa chính chật quá, nhường cho kẻ đến sau vậy. Với lại... làm trộm mà trộm được trái tim của vợ mình thì cũng đáng chứ nhỉ?"
Nadia chớp mắt. Lời thả thính tiêu chuẩn của badboy.
Nếu là mấy cô gái 20 tuổi chắc chắn sẽ đỏ mặt tía tai, tim đập chân run. Nhưng với bà cô 28 tuổi ế thâm niên như cô, cảm giác duy nhất lúc này là... nổi da gà. Cô cảm thấy buồn cười hơn là rung động. Kinh nghiệm sống của cô đã dạy cô rằng những lời đường mật thường đi kèm với những ý đồ không mấy tốt đẹp.
Nadia giơ tay lên, dùng một ngón tay trỏ chọc thẳng vào ngực Dark, đẩy hắn lùi ra xa nửa mét. Ngón tay cô chạm vào lớp cơ săn chắc bên dưới lớp áo sơ mi, cảm nhận được hơi ấm tỏa ra.
"Tránh ra một chút giùm, anh xịt nhiều nước hoa mùi xạ hương quá, tôi viêm mũi dị ứng bây giờ."
Dark cứng họng. Nụ cười nửa miệng tắt ngấm. Hắn cúi xuống nhìn ngón tay mũm mĩm của cô vừa chọc vào ngực mình, rồi lại nhìn khuôn mặt tỉnh bơ của cô, trong mắt xẹt qua một tia ngỡ ngàng tột độ. Lần đầu tiên có người chê mùi hương pheromone quyến rũ bậc nhất của hắn là... gây viêm mũi dị ứng! Sự kinh ngạc của hắn nhanh chóng chuyển thành một niềm thích thú không che giấu.
Dark điều chỉnh lại cơ mặt. Lại về vẻ tự tin như trước, cầm lấy bàn tay mũm mĩm của Nadia.
Chưa kịp phản ứng, Dark đã cúi xuống hôn nhẹ lên mu bàn tay như đang diễn một vở kịch lãng mạn giả tạo. Hơi thở ấm của hắn phả vào da cô.
Cảm giác ấm nóng khiến Nadia cứng người trong tích tắc. Lông tơ trên tay dựng đứng. Cô nhanh chóng rút tay về, như thể vừa chạm phải lửa. Một cảm giác vừa tê dại vừa khó chịu lan khắp cánh tay.
"Anh gặp giống cái nào cũng chào kiểu đó sao?" Giọng cô lạnh tanh, cố che giấu sự bối rối.
Dark cười, mắt nheo lại thành hai khe hẹp đầy thú vị.
"Chỉ với người đặc biệt thôi. Tôi thích tạo ấn tượng đầu tiên… khó quên."
"Chúc mừng," Nadia đáp, mắt không rời khỏi hắn. "Anh thành công rồi với tôi rồi... Nhưng là ấn tượng xấu."
Hắn bật cười, tiếng cười trầm và quyến rũ, vang lên trong căn phòng nhỏ, khiến Neil hơi nhướn mày và Dylan khẽ rùng mình.
Dark ngồi xuống cạnh Dylan, tự rót ra từ túi trong áo da một chai rượu nhỏ màu hổ phách. Mùi rượu nồng lan tỏa, át đi mùi nước hoa của Dylan. Hắn tiện tay rót luôn cho Ark và Neil — Neil từ chối bằng một cái lắc đầu nhẹ, còn Ark thì vẫn… ngủ, hoàn toàn không hay biết gì. Dylan lùi ghế ra xa hắn nửa bước, mặt nhăn như vừa ngửi thấy mùi khó chịu.
---
Được vài phút, một âm thanh vù vù vang lên từ xa.
Lúc đầu chỉ là tiếng động nhẹ, nhưng càng lúc càng gần, càng rõ. Nó ù ù như gió mạnh quất vào không khí, ngày càng dữ dội. Nadia cảm nhận được sự rung chuyển của căn phòng trước khi cô kịp nhận ra đó là gì.
Căn nhà rung nhẹ.
Những chiếc chén trên bàn kêu lách cách. Rèm cửa tung bay trong luồng gió mạnh bất ngờ tràn qua khe cửa. Mùi dầu máy và không khí nóng từ động cơ tràn vào.
Từ ngoài vang lên tiếng động cơ trực thăng đặc trưng — tiếng cánh quạt xoay vù vù, tiếng động cơ gầm rú, át hết mọi âm thanh khác.
Nadia vội chạy ra cửa, trợn mắt nhìn cảnh tượng bên ngoài.
Một chiếc trực thăng đen bóng, lớn chưa từng thấy, đang từ từ hạ cánh xuống khoảng sân nhỏ trước nhà cô — khoảng sân vốn chỉ đủ để phơi quần áo. Cánh quạt xoay tít, gió quất thẳng vào mặt, thổi bay tóc cô, khiến hai tai chuột lang rung lên bần bật. Cô phải nheo mắt lại vì bụi và gió.
Cửa trực thăng mở ra.
Một bóng người nhảy xuống — vai rộng, eo thon, quân phục đen ôm sát lấy thân hình vạm vỡ, mái tóc đen tuyền khỏe khoắn tung bay ngược theo chiều gió. Mùi da thuộc, mùi kim loại và một thứ mùi của bầu trời cao vời vợi tỏa ra từ anh.
Wind.
Thú nhân sói đen.
Đại tá Hạm đội Thú nhân bay.
Anh bước tới, mỗi bước đi đầy uy lực, giày da đen đạp lên mặt đất phát ra tiếng động nặng nề. Đôi mắt hổ phách lạnh lẽo như mắt sói, sắc bén như lưỡi dao, quét qua Nadia đang đứng đần ra nhìn mình.
Nadia khựng lại, vội vàng điều chỉnh gương mặt cho đỡ quê — nhưng chắc chắn biểu cảm ngỡ ngàng của cô đã lọt hết vào mắt anh. Cô cảm thấy mình thật nhỏ bé trước sự hiện diện áp đảo này.
"Xin chào, đại tá."
Anh gật nhẹ, một cái gật đầu ngắn gọn, đầy quyền uy.
"Xin lỗi vì đến hơi muộn. Lịch trình bay của tôi bị trễ."
Wind bước vào nhà, dáng người thẳng tắp, cao lớn đến mức gần như chạm trần. Ánh mắt sắc bén đảo qua bốn người còn lại đang ngồi trong phòng — Ark vẫn ngủ, Neil ngồi im, Dylan nhăn nhó, Dark cười nửa miệng. Anh gật đầu nhẹ với từng người, như một lời chào xã giao.
Anh không nói gì thêm — nhưng sự im lặng ấy đủ tạo ra áp lực vô hình. Cả căn phòng như thu nhỏ lại trước sự hiện diện của anh. Không khí trở nên đặc quánh, ngay cả Dylan cũng im bặt, không dám càu nhàu nữa.
---
Nadia đứng giữa phòng khách.
Năm thú nhân — năm giống loài — năm tính cách hoàn toàn khác nhau.
Bạch thỏ: im lặng, ít nói, đang ngủ ngon lành trên ghế, hơi thở đều đều như sóng biển. Mùi hương cỏ xanh nhàn nhạt vẫn còn vương lại.
Báo tuyết: điềm tĩnh, lạnh lùng, kiệm lời, mắt vẫn quan sát mọi thứ, thỉnh thoảng lại đẩy cặp kính lên sống mũi. Mùi cồn sát trùng như một bức tường vô hình bao quanh anh.
Người cá: kiêu ngạo, hống hách, độc miệng, mặt vẫn nhăn như đang ngồi trên đống rác, thi thoảng lại lấy khăn tay lau ngón tay. Mùi nước hoa của hắn vẫn nồng nàn, nhưng giờ đã bị lấn át bởi những mùi khác.
Rồng đen: gian manh, thâm sâu, đang nhấp rượu với nụ cười không thể lường trước. Mùi da và rượu hòa quyện thành một thứ hương vị nguy hiểm.
Hắc sói: bá đạo, lạnh lùng, bí ẩn, khí tức áp đảo cả căn phòng, mùi gió trời và kim loại như một lời nhắc nhở về sức mạnh của anh.
Tất cả… đang ngồi trong nhà cô.
Trong căn phòng nhỏ chưa đầy hai mươi mét vuông này.
Nadia đưa mắt nhìn từng người một.
Cô cảm thấy mình chẳng khác gì một con chuột lang bé nhỏ lạc vào một sở thú toàn động vật nguy hiểm. Trái tim cô đập nhanh hơn, nhưng không phải vì sợ hãi, mà vì một cảm giác phi lý và hoang đường đến mức buồn cười.
Cô ngửa mặt lên trần nhà, nơi vết ẩm vẫn loang lổ, và thở dài một hơi thật sâu. Mùi ẩm mốc quen thuộc giờ đây như một điểm tựa duy nhất, một thứ gì đó vẫn thuộc về cô giữa sự xâm lấn này.
Ông trời ơi…
Đây là chuyện tốt…
hay là một thảm họa vậy?
"Tôi... sẽ pha thêm trà." Nadia lẩm bẩm, quay lưng về phía bếp. Giọng cô nhỏ, nhưng vẫn đủ để phá vỡ sự im lặng.
Tiếng nước sôi ùng ục trong ấm. Hơi nóng bốc lên mặt khiến cô chớp mắt liên hồi. Cô rót nước quá tay, làm bắn vài giọt lên tay áo. Một giọt nước nóng rơi xuống mu bàn tay, khiến cô hơi giật mình.
"Để tôi giúp."
Giọng nói trầm ấm vang lên ngay sau lưng khiến Nadia giật mình. Ark đã thức dậy, đứng sát ngay sau cô. Anh nhẹ nhàng lấy ấm nước từ tay cô, động tác thuần thục như thói quen. Mùi hương sạch sẽ của anh thoang thoảng, át đi mùi trà. Cô cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cơ thể anh, nhưng cũng có một khoảng cách rõ ràng.
"Anh là khách..."
"Tôi quen làm việc nhà." Ark rót nước chính xác vào từng tách, không đổ một giọt nào ra ngoài. "Đội trưởng cảnh sát cũng phải tự nấu ăn." Anh nói, giọng đều đều, như thể đó là một sự thật hiển nhiên.
Neil đứng dậy, lấy từ túi xách ra một hộp thiếc nhỏ. Mùi thảo dược nhẹ nhàng thoát ra khi anh mở nắp. "Thuốc bổ. Cho cô. Uống mỗi sáng. Trông sắc mặt cô nhợt nhạt quá." Anh ta đặt lên bàn, giọng điềm đạm như đang nói với bệnh nhân. Ánh mắt anh vẫn chuyên nghiệp, nhưng ẩn sâu trong đó là một sự quan tâm mà chính anh cũng không nhận ra.
Dylan nhếch môi: "Ôi, thật là một buổi họp mặt ấm cúng." Giọng chua chát. "Tôi nên vẽ lại cảnh này - 'Gia đình hạnh phúc'."
Dark cười khẽ, xoay ly rượu trên tay: "Thiếu chút rượu là hoàn hảo." Chất lỏng màu hổ phách sóng sánh, tỏa ra mùi hương nồng ấm.
Wind vẫn im lặng, nhưng ánh mắt không rời khỏi Nadia. Ánh nhìn đó khiến cô có cảm giác như đang bị soi xét dưới ống kính hiển vi. Đôi mắt tím của anh như muốn nhìn thấu mọi suy nghĩ của cô.
Nadia thở dài, đặt tách trà xuống bàn. "Vậy... Tôi và các anh từ giờ định sống thế nào đây. Chúng ta đã bị buộc lại với nhau một cách miễn cưỡng, nhưng muốn từ chối lại không thể??" Giọng cô pha chút bất lực, nhưng cũng đầy thách thức.
Ark ngước lên: "Theo luật, chúng tôi phải ở cùng cô ít nhất 20 tiếng mỗi tuần. Nếu không có việc bận gì." Anh nói, giọng rõ ràng, như thể đang đọc một điều luật.
"20 tiếng?!" Dylan gần như hét lên. "Trong cái tổ chuột này?" Hắn ta chỉ tay quanh phòng, vẻ mặt kinh hoàng.
Neil lạnh lùng: "Anh có thể từ chối. Nhưng sẽ bị tước quyền công dân." Giọng anh như một lưỡi dao mổ, sắc gọn và chính xác.
Dark cười khoái trá: "Tôi thích thử thách." Hắn liếm môi, ánh mắt đỏ rực nhìn Nadia đầy ẩn ý.
Wind chỉ gật đầu, một cái gật đầy uy quyền. Anh không nói gì, nhưng thái độ của anh đã nói lên tất cả: đây là luật, và anh sẽ tuân theo.
Nadia nhìn xuống tách trà, nơi bóng hình mình phản chiếu méo mó trong làn nước. Một cô gái chuột lang béo ú, năm người đàn ông quyền lực, và một căn phòng tồi tàn. Cô bật cười, một tiếng cười chua chát, nhưng cũng đầy nghị lực.
"Vậy là từ nay... tôi có năm ông chồng."
Không khí trong phòng đặc quánh lại. Năm cặp mắt cùng đổ dồn về phía cô, mỗi ánh nhìn mang một sắc thái khác nhau - từ tò mò đến khó chịu, từ lạnh lùng đến đầy tính toán. Tiếng đồng hồ tích tắc như đếm ngược từng giây phút của cuộc sống mới sắp bắt đầu.
Nhưng không ai phản bác. Bởi đó là sự thật đã được hệ thống phán quyết. Và Nadia, trong sâu thẳm, biết rằng đây mới chỉ là khởi đầu.